Воин, стоящий перед ним, был стар, его шрамы выглядели как знаки отличия, а осанка выдавала в нём не старейшину, ожидающего, пока сын отправит его на последнюю службу Тёмному Богу. В этом человеке ещё оставалось много битв.
Он стоял в центре просторного зала, устроенного точно так же, как тренировочный полигон в Зале Испытаний замка отца Валко, но во много раз больше. На галереях могли разместиться пятьсот всадников, а на арене одновременно могли сражаться дюжина бойцов. Валко бросил взгляд направо, затем налево и увидел других юных дасати, также готовых к бою.
Старый воин был облачён в доспехи Опустошителя, почти идентичные тем, что носили всадники Садхарин: тёмно-серый шлем с открытым лицом, нагрудник, наручи и поножи, но вместо высокого плюмажа Садхарин его шлем венчал шип с двумя длинными лентами кроваво-оранжевой ткани. Когда он заговорил, его голос звучал властно, хотя он и не повышал его:
— Вы умрёте. — Несколько юношей напряглись, а некоторые сжали рукояти мечей. — Но не сегодня.
Он медленно прошёлся перед шестнадцатью молодыми воинами, стоявшими полукругом, глядя каждому в глаза, пока говорил:
— Вы пришли ко мне, потому что пережили своё первое испытание. Выживание — это хорошо. Вы не сможете служить ТеКаране, если будете мертвы. Вы не сможете зачать сильных сыновей и умных дочерей, если не выживете. А вам нужны сильные сыновья, которые однажды встанут здесь, чтобы начать обучение, и умные дочери, которые спрячут ваших внуков, пока те не будут готовы к испытанию.
— Таков путь дасати.
— Таков путь, — ритуально повторили юные воины.
— Вторая по славе вещь, которую вы можете сделать, — это храбро умереть за Империю, когда все другие возможности исчерпаны. Самая славная вещь — заставить врагов Империи умирать за нас. Любой дурак может глупо погибнуть. Глупость — это слабость. Нет славы в смерти дурака.
— Таков путь дасати.
— Таков путь.
Старый воин продолжил:
— Я — Хиреа, Всадник Опустошителей. Некоторые из вас — сыновья Опустошителей.
Несколько юношей выкрикнули в ответ.
— Больше нет, — голос Хиреа слегка повысился, выражая недовольство этой выходкой. — Вы больше не Опустошители. Вы не сыновья Садхарин. Вы не Калмаки, ни Чёрный Гром; здесь не стоят ни Тёмные Всадники, ни Кровавый Прилив, ни Ремалу. Какими бы вы себя ни считали по прибытии — это в прошлом. Теперь вы мои, пока я не решу, что вы достойны вернуться к отцам, или пока не ляжете мёртвыми на песок у своих ног. — Он ткнул пальцем в песок для убедительности. — Здесь вы можете заслужить своё наследие истинных Рыцарей Смерти, служа отцам или Тёмному Богу. Я с равным удовольствием отправлю вас к тем или другим.
Он обвёл взглядом каждого:
— Каждого из вас я сведу с напарником. Вы будете жить вместе. С этого момента этот воин — ваш брат. Вы с радостью отдадите за него жизнь, и он — за вас. Даже если ваши отцы — враги, это не имеет значения. Он ваш брат. Это ваш первый урок. А теперь, — он резко указал на двух юношей по краям полукруга, — вы и вы — шаг вперёд.
Те повиновались.
— Ваши имена!
Каждый назвался, и Хиреа провозгласил:
— Отныне вы братья, пока не покинете это место. После можете хоть убить друг друга, но до того момента будете готовы умереть один за другого. — Он махнул рукой за спину: — Встаньте позади меня.
Хиреа повторил процедуру со следующими парами юношей, пока не дошёл до Валко. Его объединили с сыном Ремалу по имени Силет, сыном Силте, Владыки Рианты. Валко молча наблюдал, как распределяли остальных воинов, но сомневался в своём новом «брате».
Ремалу славились на всём Косриди как фанатики. Многие их юноши бросали путь меча, становясь Жрецами Смерти. Служить Тёмному Богу — честь, и никто не осмелится сказать иначе, но многие считают этот путь недостойным воина. Жрецы умирают от старости, не оставив признанных сыновей. Любой ребёнок жреца обречён стать Ничтожным. Истинный воин предпочтёт смерть тому, чтобы его дитя стало Ничтожным. Пусть Ничтожные размножаются с себе подобными.
Ходили слухи, что среди Ремалу много последователей Ордена Магов Смерти. Они связаны родством с могущественными лордами других миров и состоят в родстве с советниками самого ТеКараны. Среди семей Косриди Ремалу были самыми ненавидимыми, а также самыми страшными и не вызывающими доверия.
Силет прошептал:
— Многие из этих скоро умрут, брат.
Валко ничего не ответил, лишь коротко кивнул в ответ.
Когда перед Хиреа выстроились восемь пар «братьев», он кивнул и, указав на первую пару, обвёл рукой всех остальных.
— Каждой паре отведена комната с двумя кроватями, — провозгласил Хиреа. — Те, кто стоял слева от меня, перенесут свои вещи в покои своего нового брата. Явитесь на полуденную трапезу, затем возвращайтесь сюда для первого тренировочного боя. Вперёд!
