— О, это материал похож на тот, что вы называете стеклом. Еще задолго до появления ваших предков, Антромена постоянно оказывалась на пути метеоритных потоков, которые, проходя через атмосферу, накалялись до огромных температур и падали на планету. Жертвы и разрушения были огромны. После установки щита мы стали больше исследовать свой мир и обнаружили, что под воздействием разгоряченных метеоритов часть песка и обломков горных пород, покрывающих дно, превратилась в ранее неизвестный нам материал. Мы назвали его лиото, что можно перевести на современный язык крохонтов как «слеза океана». Многочисленные тесты и анализы показали, что лиото идеально подходит для строительства новых городов. В последствие огромные запасы материала, доступные методы добычи и простота обработки позволили нам использовать его в самых разных целях.
За разговором лодка незаметно достигла зала «Тсы», расположенного на последнем этаже высокой прозрачной башни в самом центре города. Под огромным куполом, переливающимся всеми цветами радуги, экспедицию «Солнечной флотилии» встретила официальная делегация во главе с верховным канцлером Жео Арио Тосоа.
— Приветствую вас, старые друзья! — Он слегка склонил голову. — Я и мой народ рады принимать членов вашей экспедиции в новой столице Антромены, существование которой стало возможно благодаря вашей неоценимой помощи!
Пол и его спутники сложили руки в приветственном жесте:
— От лица жителей «Солнечной флотилии» мы желаем вам мира и процветания и заверяем в неизменности наших добрых намерений.
Торжественная часть приема оказалась довольно продолжительной. Приветственные танцы, демонстрации, выступления, чего там только не было. Лора ни капли не сомневалась в искренности и дружелюбии давних союзников. Столько минуло лет, столько сменилось поколений, а крохонты по-прежнему хранили память о сотрудничестве со странствующей цивилизацией людей. Наконец, верховный канцлер в сопровождении небольшой группы чиновников пригласил гостей пройти в зал переговоров.
— Я благодарю вас за оказанные почести, — с улыбкой кивнул Пол.
— Вы не понаслышке заслужили уважение и благодарность, — отозвался Жео Арио Тосоа. — Но что же привело вас обратно на Антромену?
— Наш путь лежит к Земле, — пояснил капитан. Он вкратце описал крохонтам причины дальней экспедиции. — Посещение вашего мира тоже является немаловажной частью нашего путешествия. — Пол положил на стол прозрачную шкатулку. — Внутри адаптивный носитель информации, который содержит некоторые разработки наших ученых в области энергетических полей и систем связи. Надеемся, они окажутся вам полезны, несмотря на собственные внушительные достижения в этой сфере.
Канцлер кивнул.
— После получения известий о вашем прибытии научные сотрудники обсерваторий загрузили на портативные носители сжатые данные с телескопов, установленных вами на орбите Антромены. Суо Аша Кио вручит их вам перед стартом.
— Это будет очень кстати, спасибо! — поблагодарил капитан и продолжил: — Скажите, в силу относительной близости Антромены к Земле, не получали ли вы какую-нибудь информацию о покинутой нами планете? Возможно, от дружественных крохонтам рас?
— Нам доступна только общая информация, — кивнул Жео Арио Тосоа. — А именно то, что Земля уже много лет является членом Аптронского союза. — Капитан и его спутники вопросительно переглянулись. — Должно быть, вы были очень далеко отсюда, раз не слышали об аптронах и их обширных владениях, — констатировал глава крохонтов.
— Очень, очень далеко, — подтвердила Лора. — За это время мы облетели больше половины галактики. И если бы мы не останавливались возле пригодных для жизни обитаемых планет, то уже давно покинули бы Млечный путь.
— Что ж, тогда я расскажу вам то, что мне известно. Цивилизация аптронов очень древняя. Их родная планета Питрея находится где-то на окраине нашей галактики. Много лет назад они начали враждовать с другой расой, которую называют тривеки. В рамках своего противостояния обе расы осваивают все новые планеты, организуя на них военные базы и аванпосты. Так они укрепляют свои позиции в галактике. Мне не известны причины конфликта между ними, некоторые говорят, что и сами аптроны и тривеки не помнят, как началась эта война. Последние время мы не слышали о громких баталиях между ними, сейчас это можно назвать холодной войной с небольшими стычками на границах их территорий. Одновременно ходят слухи, что аптроны создают сверхмощное оружие, чтобы окончательно истребить своих врагов и полностью взять под контроль известный им сектор галактики.
— Значит, они захватили Землю? — уточнил Дэрек.
— К сожалению, мне не известны детали присоединения вашей планеты к Аптронскому союзу. Возможно, сообщи вы пораньше о своем прилете, я бы собрал больше информации. Но на данный момент я рассказал вам все, что знаю, — с нескрываемым сожалением признался Жео Арио Тосоа.
— А ваш народ еще не получал предложения, если можно так сказать, вступить в этот союз? — спросила Лора.
