Эдуард не обладал даже минимальными эзотерическими способностями, да и не хотел. А ведь Силену было раз плюнуть наделить приятеля силой. Но Эдуард предпочёл лишь роль наблюдателя и верного друга. Он даже не пожелал принять от волшебника помощь в виде долголетия, а предпочёл умереть от старости.
Саша была третьим клиентом Силена, после смерти Эдуарда. И пусть новые испытания, как и прежде, приносили много радости, всё равно чего-то не хватало. Пока Силен не нашёл, а затем потерял, друга, он и не подозревал, что спутник нужен и волшебнику. Видимо, к прежней жизни уже не вернуться.
– Хоть бы подсказку какую дал, – услышал он голос Саши.
Силен, ни в коем случае, не был злодеем, но любил повеселиться. Когда кто-нибудь из подопечных просил подсказку – непременно её давал. Но обычно такую запутанную, что это зачастую только усложняло ситуацию. Волшебник считал, что просить о помощи нужно, но чаще всего люди путают просьбу о помощи с требованием сделать всё за них. Так что маг оказывал именно помощь, а не проходил испытания за человека. Хотя, конечно, мог бы.
Чаще всего, даже в самом начале «благотворительной деятельности», Силен решал головоломку подопечного почти сразу. Может быть со стороны виднее, а может опыт. Но тогда странно, что Эдуард ошибался почти всегда, правда и радовался своим ошибкам, как ребёнок. А волшебник же радовался больше, когда угадывать получалось. Это всё равно, что распознать убийцу в детективном романе сразу, как его образ появился на бумаге. Не то чтобы Силен расстраивался, когда не угадывал, скорее это был новый материал для изучения. Даже спустя столько лет, учиться чародей любил, хоть эта радость и другого сорта.
Поэтому, роняя нужную книжку, Силен не ожидал, что Саша сразу всё поймёт. Это удивило волшебника, но при этом заставило быть более внимательным. Видимо, Александра не так проста и наивна, как показалось вначале.
* * *
Саша сидела в абсолютной темноте на коленях, не смея шевельнуться, и прислушивалась. Доносились звуки редких капель, разбивающиеся о камень, и больше ничего. Ощущался запах подземелья, но не тот, что можно обнаружить в метро, а чистый, природный, как в погребе. Наконец, вдалеке показался огонёк и постепенно начал приближаться. Когда отсвет был уже метрах в пяти, Саша увидела, что к ней идёт кто-то или что-то, пугающего вида. Фигуру скрывало нечто вроде тёмного плаща или старой мантии. Существо держало в руках фонарь и издавало странный знакомый звук. Лицо приближавшегося имело основные человеческие черты: чёрные глаза, приплюснутый нос, сухие губы, однако в нём проскальзывало и что-то звериное. То, что поначалу Саша приняла за бороду – было шерстью, уши – явно кроличьи. Тут девушку осенило, что звук от шагов – был звуком копыт, а значит ноги, хоть их и не было видно, были явно нечеловеческие, в отличие от рук странного существа.
Саша попыталась отпрыгнуть назад, но наткнулась на невидимую решётку. Оказалось, что девушка сидит в клетке из прозрачных прутьев, прикосновения к которым вызывали панический ужас. Стараясь больше к ним не прикасаться, она осторожно присела и стала оглядываться. В свете фонаря начали появляться очертания пещеры, со свисающими огромными солевыми сосульками. Сложно было понять, размеры пространства: освещался лишь круг, метров пять в диаметре, от близко стоящей фигуры, которая глядела на Сашу с большим интересом.
– О, новое поступление, – сказало шёпотом существо. – Мило, мило. И кого же на этот раз прислал мне Силен?
Саша молчала. От голоса этого создания ей было очень скверно. Несмотря на шёпот, в нём читалось нечто настолько сильное, что могло заставлять людей делать несвойственные им вещи. Голос лидера, тирана. Подобным шёпотом говорят обычно, находящиеся на грани нервного срыва, большие начальники.
– Невежливо, моя юная прелесть, надо бы представиться, – произнёс полузверь, толи с издёвкой, толи с угрозой.
– Что я должна сделать, чтобы выбраться отсюда? – спросила Саша, стараясь не глядеть на жуткое создание, игнорируя его слова.
– Сразу к делу? Ну что ж, можно и так. Ты, моя милая, должна сказать мне пароль, – сухим учительским тоном произнёс козлоногий, начиная обходить клетку по кругу. Не желая оставаться к нему спиной, Саша начала поворачиваться.
– Но я его не знаю! – с негодованием вскрикнула девушка.
– Разумеется, ведь я ещё не дал подсказки, чего же ты хочешь? – с хриплым смешком, подтвердил зайцеухий. – У тебя, кстати, будет всего три попытки. Ответишь правильно – сможешь продолжить свой путь, а нет – останешься здесь на неопределённый срок. И поверь, радость моя, я очень желаю тебе удачи и всячески помогаю найти ответ.
– А подсказка? – уточнила Саша, испытывая то самое опустошение внутри, которое обычно предшествует панике.
– Я тебе её уже дал, чего же ты хочешь? – искренне удивился полузверь.
– Подсказку! – уже чувствуя подступающее безумие, ответила Саша.
