В траве под ногами лежала золотая нить, которая тянулась за разлапистый куст шиповника.
– Наверное, застрял в кустах и освободиться не может, – предположил Лера.
– Угу, – кивнул Шурка и зажал нить в ладони. – Мы теперь прямо на него выйдем.
Обогнув куст шиповника, они, наконец, увидели источник рыданий. Увы, это был не золотой клубочек. Под кустом сидел и плакал самый натуральный футбольный мяч в чёрно-белый ромбик. Мальчишки застыли от ужаса.
– Инопланетный академик, – шепнул Шурка. – Надо сматываться.
– А клубочек? – напомнил Лера. – Он его, наверно, в плен взял.
Инопланетянин, между тем, не унимался и по-прежнему всхлипывал и сморкался. Осмотревшись, друзья поняли, что других тутьюковцев[12] поблизости нет.
– Стукнем его по макушке и отберём клубочек, – предложил Лера, поднимая с земли увесистый обломок ветви.
Подкрался к футбольному мячу вплотную, замахнулся и вдруг учуял ароматный запах поджаренной хлебной корочки. У Леры даже слюнки потекли, так ему есть захотелось. Он осторожно сглотнул слюну, но футбольный мячик, странное дело, услышал. Мигом отскочил в сторону и заорал, что было мочи:
– Я от бабушки ушёл!
– Я от дедушки ушёл!
– И от тебя, противный Лерка Стопочкин, уйду!
У Леры от услышанного дубина из рук выпала.
– Ты кто? – спросил он упавшим голосом.
– Я – Колобок! – объявил задорно мячик. – По коробу скребён, по сусеку метён, на окошке стужон[13]!
Подошёл Шурка.
– Никакой ты не Колобок, а самый натуральный инопланетянин, – сказал он, вооружаясь оброненной другом дубиной.
Колобок обиделся, расстегнул молнию и выпятил золотистое румяное брюхо.
– А это видал?! – сказал он с гордостью. – На сметане мешон да в масле пряжон!
– Просто я в маскировочной тужурке хожу, – пояснил он уже без пафоса. – Без неё мне шагу ступить нельзя. В лесу звери у-у-у какие! Проглотят – не подавятся. Животные, одно слово.
– А откуда ты знаешь, как моего друга зовут? – всё ещё не выпускал дубину Шурка.
– У меня это интуитивное, – признался Колобок. – Знать ничего не знаю, оно само по себе из меня вырывается.
– Ну, а плакал зачем?
– Да я тут давеча[14] с золотым клубочком познакомился. Такой миленький, – шмыгнул носом Колобок, вспомнив о своём горе.
– Ага, – наконец, пришёл в себя Лера, – вот почему он зигзаги выписывал. Значит, это ты ему голову морочил?
– Да ничуть! – запротестовал Колобок. – Мы с ним катились бок о бок и беседы всякие вели. Интересная личность. А потом он вдруг исчез.
– Как исчез? – не поверил Лера и заглянул под куст шиповника.
Волшебного клубочка там не было. Вместо него Лера увидел конец золотой нити, над которой, по-видимому, и рыдал Колобок.
– Всё понятно, – заключил Лера. – Клубочек с тобой так заболтался, что не заметил, как зацепился нитью за какую-нибудь колючку и весь без остатка размотался.
– Что же теперь делать? – спросил трагическим голосом Колобок. – Горе-то какое!
– Да никакого горя, – оборвал его Лера.
Поднял конец нити и стал сматывать. Лишь только в его руках образовался маленький клубочек, он, этот клубочек, тотчас вырвался из его рук и покатился по земле вспять, похохатывая и наматывая на себя золотую нить.
– Видел? – показал Лера обрадованному Колобку. – Теперь катись за ним следом, пока полностью не свернётся. А свернётся – возвращайтесь, мы вас здесь подождём.
Колобок весело пискнул, подпрыгнул от избытка чувств, застегнул тужурку и, мелькая чёрно-белыми ромбиками, укатился за своим золотым товарищем.
– Сдружились, – улыбнулся ему вслед Лера и уселся под кустом. – Вот, что значит родственные души.
– Почему «родственные»? – не понял Шурка.
– Во-первых, шарообразные, – загнул палец Лера. – Во-вторых, оба одинакового цвета – один из золотой нити, а второй с золотистой корочкой.
– Понятно, – присел рядом с ним на траву Шурка и прислушался – не донесётся ли смех клубочка.
Но вместо смеха друзья услышали жалобное блеяние.
– Может, это братец Иванушка, который в козлёнка превратился? – предположил Лера.
– Точно он! – вскочил на ноги Шурка. – Больше некому.
Мальчишки прислушались и вновь различили жалобный голосок.
– На помощь зовёт, – посмотрел Шурка на Леру. – Пойдём спасать?
– Конечно! Алёнушка нам помогла, а мы ей поможем – брата найдём.
Прикинув, что клубочек вернётся ещё не скоро, друзья отправились туда, откуда доносилось блеяние.
