Иногда Загорский вздрагивал, но все же шел твердо. Плугарь старался развлечь его разговорами. Напомнил, как диспетчер ракетодрома выписывал маршрутный листок, как водители земных ракет потешались над ним, но он все-таки оформил путевку - точно такую же, как и тем, что летят во Владивосток, в Пекин или Ханой. В графе "Наименование транспорта" поставил: "Космическая ракета", "маршрут" - "Земля-Роза-Луна-Роза-Земля". "Да кто ж там спросит? - шутили механики. - Может, не выдадут горючего?" Но диспетчер был непоколебим: "Ракета без путевки - это все равно, что человек без паспорта. На космических трассах тоже нужен порядок!" Ну, ребята ему и гово...
Иван Макарович запнулся на полуслове.
- Николай, ты видишь... светлеет! - воскликнул он, а сам подумал: "Может, и у меня галлюцинация?"
- И мне кажется - светлеет, Иван Макарович! Я уже вижу следы, мы правильно идем!
Бесконечный туннель заливало светом. Свет излучали шары, установленные здесь на каждом повороте - их держали в вытянутых руках каменные статуи. Вот падают тени, вот четко виднеются следы. Нет, это не мираж... Это действительность!
Николай вопросительно взглянул на профессора, но тот и сам ничего не понимал. Видел, что стало еще светлее, - ну, точно, как наверху, - а отчего - не знал.
Подземный город словно ожил. Теперь, при ярком освещении, он казался совсем другим. Сколько вокруг чудесного, необычайного! Но, может быть, этот свет так же неожиданно погаснет, как и появился?
- Как у вас с кислородом? - спросил Иван Макарович.
Николай поглядел сначала на его прибор, затем на свой:
- У вас на полчаса, а у меня на десять минут.
- Идите скорее, зарядитесь на машине.
- Я вас не оставлю, - сказал Николай.
- Товарищ Загорский! Приказываю - идите скорее, немедленно, без разговоров!
Это было сказано таким тоном, что Загорский не посмел перечить. Рванувшись с места, он не пошел, а побежал саженными прыжками. А профессор шел изумленный, сам себе не веря. Он видел: ожила осветительная сеть города, лучи передаются от шара к шару. Но где источник света? Какая сила заставила его действовать? Хотелось вернуться, пойти в глубину, чтобы разгадать тайну, но теперь Иван Макарович не давал воли своим желаниям. Кислород кончается, надо торопиться.
Он пошел быстро, не обращая внимания на орнаменты, покрывавшие стены, на множество всяких предметов, валявшихся на улицах и в помещениях. Мертвые, истлевшие селениты, попадавшиеся ему на пути, словно провожали его задумчивыми взглядами.
Ему показалось, что он слышит голос Ольги: "Это я, дочь Земли, нашла и открыла эту шахту..." Неужели и у него начинаются галлюцинации? Ускорил шаги.
Кончился город, Плугарь вошел в храм. Здесь господствовала тьма, лишь внизу - в глубине "чаши" тлело холодное, никогда не угасающее пламя.
Не останавливаясь, Иван Макарович прошел мимо массивной колоннады и свернул в туннель, ведущий к выходу. Туннель был освещен, и старому профессору удобнее было преодолевать его огромные ступени.
- Наконец - выход!
Иван Макарович вздохнул с облегчением, когда ступил в русло реки. Тут, по крайней мере, не страшна темнота - сияет лунный день: пылает обрамленное короной Солнце, сверкают далекие звезды.
Загорский уже стоял на краю ущелья, держа в руках канат.
- Не мешкайте, Иван Макарович, - крикнул он, - размахивая руками. - Беритесь - помогу!
Хотя и не очень ловко, но с помощью Николая Плугарь легко выбрался наверх. Когда они подошли к вездеходу, у профессора оставалось кислорода на две-три минуты, Николай быстро заменил ему баллон и только тогда рассказал, что он сам вскарабкался наверх и бежал к машине уже совсем не дыша; кислород окончился еще на дне русла.
- Ну, хорошо, - перебил его профессор. - Едем к "Комете". Надо немедленно передать на Землю о нашем открытии, да и отдых необходим.
Николай подумал, что профессор намекает на него.
- Знаете ли, Иван Макарович, я и сам не понимаю, почему все это со мной произошло... Ну, вот - померещилось...
- Ничего страшного, Николай. - Плугарь положил ему руку на плечо. - В таких условиях с каждым может случиться. Ну, поехали!
Когда заработал мотор, - а это можно было заметить лишь по приборам и дрожанию машины, - они решили не ехать по старому следу,
- Берите вон... туда! - указал профессор на другое межгорье. - Попробуем найти новый проход к нашему плато.
Загорский положил руки на рычаги, и вездеход тронулся...
СОЛНЕЧНЫЙ КОЛОДЕЦ
Все-таки Ольга была спортсменкой. Руками она ухватилась за края каменного колодца, коленями уперлась а его стенки, задержала падение и, не теряя ни секунды, начала осторожно подтягиваться. Когда голова ее высунулась на поверхность, вдали девушка заметила своих "соседей": не обращая на нее внимания, они рассматривали самоцветы. Видно, драгоценные камни заинтересовали их не на шутку. Ольга видела, как они старательно отбирали самые крупные и наполняли свои сумки.
"Надо будет и себе взять, - на память" - подумала девушка.
