- Привет. - Я махнул рукой в знак приветствия и радостно улыбнулся. Однако кислая мина на лице темноволосого никуда не делась.
- Чего пришел? - хмуро спросил он меня.
- Задание получил, - похвалился я. - Но без тебя мне никак не справиться, - добавил я с грустной миной.
Сказанное Валлекса не порадовало.
- Без меня? Я что теперь, твой помощник? - преувеличенно мрачно заметил он. - Подай, прибери, поднеси? Для этого я тебе нужен?
О боги -да он просто сама любезность.
- Да нет, мне нужен не ты. Мне нужно твое заклинание, - пояснил я ему свою просьбу. - Как и в прошлый раз.
- Тебе нужно "Холодное сердце"?
- Вот именно.
Я без приглашения уселся на сундук и принялся рассказывать. Все было хорошо, но, когда я дошел до имени монстра, глаза собеседника изумленно округлились.
- Защитник? Ты хочешь связаться со Стоногим Защитником? - недоверчиво переспросил он, бросив на меня такой взгляд, будто я - ума лишенный.
- Ага, - легко согласился я.
Увидев, что я остаюсь безмятежным, Валлекс осуждающе покачал головой.
- Видимо ты не представляешь себя, кто такой Защитник, - сделал вывод он.
- Почему? Представляю, - не согласился я. - Это монстр вроде паука или тыквы. У него очень много лап. А еще он, вроде бы, большой, - пересказал я слова смотрителя.
- Не большой, а очень большой, - с усмешкой поправил меня собеседник. - Чтоб ты понимал - истинных размеров Айн кронца никто не знает. Но та его часть, что выступает над землей, не уступает крестьянскому дому
- Ого? - Я изумленно присвистнул. Я понял, что монстр большой, но что большой настолько...
- А лап у него - не дюжина, и не сотня, а целая дюжина дюжин. А может и больше. Ты хоть представляешь, на сколько это много?
Честно признаться, не представлял.
- Это много, малой. Очень много, - кисло пояснил Валлекс. - И лежат они не в ряд, и даже не крест-накрест, а как попало. Словно лапша на тарелке, - продолжал сгущать краски он. - Шагнешь не так, промахнешься, дотронешься до одного из них - и в воздух поднимутся десять. И каждое - в два человеческих роста. Они тебя обвяжут, скрутят и разорвут на части. Ты разрывал булку хлеба? А огурец с грядки? Вот и они так тебя... легко. Это им - раз плюнуть.
Я взглянул на него прищурившись - не пугает, нет? Но судя по его виду, пугать он меня не намеревался -просто говорил все, как есть.
- Мне, ясное дело, нисколько тебя не жалко, - с насмешкой добавил Валлекс. - Но ты же мне должен денег. И потому, и именно потому, я тебе тут - не помощник, - жестко окончил он.
Услышав ответ, я только стиснул зубы. Я понимал, что дело это опасное. Страшное и опасное. Но поэтому-то оно и мне и нравилось. Выполню его - и заткну со пояс не верящих в мои силы приятелей. Но по воле Валлекса шанс пройти задание утекал от меня, словно вода меж пальцев. Нужно как-то уговорить своего напарника. Нужно. Просто необходимо.
И я уже знал, с чего стоит начать.
- Слушай, Валлекс, - медленно произнес я, стараясь обдумать каждое свое слово. - Арчер Вей дал мне это задание. Значит, я могу его выполнить. Если бы это было не так, то он бы и слова мне не сказал. Понимаешь? Значит, пройти Защитника все-таки можно, - с нажимом промолвил я.
- Хм... - В моих словах был резон, и собеседник задумался. Увидев, что Валлекс колеблется, я тут же зашел с другой стороны.
- А теперь подумай вот о чем - если у нас все получится, и я вернусь к тебе с трофеями Айн конца, это будет значить, что я смогу ходить за лапами Защитника хоть каждый божий день.
- И что?
- Больше походов - больше трофеев, - многозначительно ответил я. - Раз мало кто может их добыть, значит стоят они не дешево. Очень недешево. А деньги тебе нужны. - И верно - кому в Хорое помешают лишние деньги? Никому.
- Хм... - снова протянул маг, но на этот раз с большим сомнением в голосе.
- А еще... Еще.... - Я судорожно пытался найти еще какой-нибудь довод. - Если у нас все получится, ты можешь предлагать свое заклинание другим охотникам за лапами Айн кронца. Разумеется, за деньги. И, разумеется, за немалые, - добавил я напоследок.
Услышав с каким жаром, я все это говорю и убедившись, что я не собираюсь отступать, Валлекс глянул на меня исподлобья.
- Свою выгоду в этом вопросе я уже понял и посчитал. Но тебе-то что с этого, малец? - с подозрением выдал он.
- Я иду туда в поисках богатства и славы. В меньшей степени богатства, а в большей - славы, - ответил я более-менее честно, чтобы не распространяться о своем обещании.
- Хорошо. Раз ты так настаиваешь на этом деле, то, так и быть, мы на него пойдем. - Сказав это, Валлекс решительно поднялся из-за стола.
- Идем куда? К Защитнику? - не сразу поверил я.
- Нет, сначала к Олафу. А уже потом - к Стоногому, - поправил он меня.
Услышав имя старого охотника, я тут же вспомнил его недавние жестокие тренировки.
- Только не Олаф! - тут же взмолился я.
- Олаф, - безапелляционно заверил Валлекс.
- Нет.
- Да.
- Нет и нет.
- Да.
- Нет, нет и еще раз нет!
Но Валлекс остался неумолим и мне пришлось подчиниться.
*
Сказать, что старый охотник не был рад нас видеть, значит, сказать слишком мало.
