- Янгер идет на Защитника, - ровным тоном промолвил маг вместо приветствия. - Так что, будь добр, обучи его всему, чему следует.
- Что значит обучи? Я тебе ничего не должен, экий ты наглец, - привычно запротестовал седовласый мастер лука и меча.
- А я считаю, что должен. И мне, скажем так, виднее, - многозначительно ответил темноволосый.
- Нет.
- Да.
- Нет, тролль тебя задери. - Охотник сжал кулаки.
- Да, и еще раз - да, - ледяным тоном ответил маг.
Переспорить Валлекса было невозможно, и охотник снова сдался.
- Ты заберешь его вечером? - просил Олаф, памятуя нашу прошлую встречу.
- Нет. Идти на Айн кронца ночью это самоубийство. Мы пойдем на Стоногого утром. Поэтому, обучай его сегодня до самой темноты.
Тренироваться с утра до самой ночи? Меня это не устраивало. Олафа это не устраивало. Но Валлекса наши желания не интересовали.
Надо отдать охотнику должное - седовласый, как и обещал, измывался надо мной до самого захода солнца. Сначала он заставлял меня перепрыгивать через толстые бревна, затем - через бревна поменьше. Потом он разбросал по двору сухие ветки и заставил меня ходить туда-сюда. Если он слышал хоть самый тихий хруст, то все повторялось сначала.
- Да что это за мучение? - выпалил я в сердцах, когда мои ноги превратились в две гудящие колонны.
- Это не мучение. Это тренировки, - тут же ответил он. - Охотник должен уметь ходить по лесу бесшумно. Иначе как он подкрадется к лани? Или как он убьёт оленя? А если нужно пройти и не вспугнуть стоящего рядом кабана или медведя?
- Но я не собираюсь охотится, - попытался отбиться я. - Зачем мне эти мучения?
- Ты же собираешься против Защитника. А осторожная ходьба -- это то, что там тебе пригодится, - с назиданием ответил он.
После обеда, когда целых веток уже не осталось, Олаф придумал иную забаву - вбив в землю сотню колышков, он натянул промеж них веревку, на конце которой повесил небольшой колокольчик, и заставил меня перешагивать через них. Одна промашка, один звоночек - и все начиналось вновь.
Я все не мог взять в толк, что мне нужно делать, чтобы ходить бесшумно. Наконец, мужчина не выдержал и дал подсказку.
- Не спеши. Чем медленнее идешь, чем лучше смотришь, тем легче ты пройдешь.
- То есть, мне нужно просто медленней двигаться?
- Медленней и осмотрительней, - тут же поправил он. - А еще чаще гни колени. И пяткой вначале ступай на землю. И вообще - больше старайся.
И я старался. Очень старался. Старался как мог, и к концу дня выдохся настолько, что, вернувшись в дом Джастиса, я смог только похвастаться взятым заданием, в двух словах рассказать о нем, и под завистливые ахи и охи тут же рухнуть спать.
Утром следующего дня мы направились к восточным воротам города, и, выйдя из них, отправились в гущу леса.
Вначале все было, как и везде. Лес как лес - зеленый, густой, холмистый. То там то тут в небо взвивались стайки птиц, внезапно просыпались голосистые кукушки, мелькали пушистые бока не то кроликов, не то зайцев. А один раз я даже увидел очертанья оленя.
Но чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильней ощущался в воздухе привкус чего-то чуждого и неприятного. А потом повеяло запахом - тяжелым, смрадным, трупный.
- Э... - заявил я, не зная, как описать появившиеся чувства.
- Я знаю, - кивнул Валлекс. - Значит, мы близко. Защитник питается местным зверьем. Остатки трапезы он за собою не убирает - не обучен, понимаешь ли. Вот они и пахнут. Паршиво пахнут.
Паршиво? О да - паршиво, ужасно, прескверно - вот как оно было.
Свернув за небольшой холм, я увидел то, что заставило меня остановиться от неожиданности. Там, в полусотне шагов от нас, из земли возвышалось что-то громадное, размером действительно с крестьянскую избу, круглое, словно тыква, если тыквы бывают серо-коричнево-зеленого цвета, и морщинистое, словно огромный старческий лоб. Это нечто время от времени то подымалось, увеличиваясь в размерах, то опускалось, суживаясь. Но пугало не только это - вокруг Дышащего Ужаса, как окрестил его я, лежали кучи щупальцев - серых и коричневых, длинных и коротких, толстых и тонких, пульсирующих и дергающихся, вздымающихся вверх и лениво лежащих на земле. Целое озеро щупалец - гадких, мерзких, уродливых. И, без сомненья, опасных.
Увиденное зрелище заставило меня на некоторое время забыть о скверном запахе. Да что там запах? Мне показалось, что на какое-то время я вообще забыл, что мне необходимо дышать!
- Это... и есть...Защитник? - тихо, словно боясь потревожить монстра, спросил я у стоящего рядом напарника.
- Он самый, - усмехнулся Валлекс, любуясь испуганным выражением моего лица. - Огромный, многолапый и жуткий. Помнишь, Арчер Вей говорил тебе, что это - опасный противник?
- Ну... да, - промямлил я растерянно.
- Так вот - как ты видишь, он нисколько не преувеличивал.
Не преувеличил? Ха-ха - да он даже существенно преуменьшил!
Я снова взглянул на огромное озеро щупалец, раскинувшееся между двумя небольшими лесистыми холмами. Выходит так, что мне нужно пройти в самый центр этого беспорядочного месива - туда, где возвышается эта серо-коричневая дышащая штуковина?
