— Жалкое трусливое ничтожество, — со злостью выдохнул невидимый маг. — Покажись или умри!
Второй раунд переговоров закончился точно так же, как и первый — устав ждать ответа, чародей свинтил в свою мастерскую, а я молчаливой тенью последовал за ним и озвучил следующее требование:
— Дай мне задание! Дай мне задание, иначе…
Стены тоннеля внезапно захрустели и ощетинились множеством длинных шипов, в мгновение ока заблокировавших мне все пути к отступлению. Я заполошно вызвал магический щит, несколько обсидиановых иголок звонко хрустнули и рассыпались блестящими осколками, но затем левый бок ощутил тупую боль, а передо мной возник зловещий темный силуэт.
— Умри, брюхоногий червь!
Ребра хрустнули, мир затянуло багрянцем и мой рейд закончился. Я увидел перед носом табличку со списком доступных для воскрешения локаций, несколько раз глубоко вздохнул, после чего злобно усмехнулся:
— Значит, будем расширять. Сам напросился, козлина.
— Клещ! Тебя там какая-то девка ищет!
— Что за девка? — устало спросил я, пытаясь удержать равновесие на мокрых и скользких камнях. — Для чего?
— Красивая, — сообщил доставивший благую весть игрок, экспрессивно взмахивая конечностями. — А вот для чего, не знаю.
— Зовут-то хоть как?
— Сотня. Или Сатана.
Возвращение в игровой мир откровенно так не задалось — мало того, что вконец оборзевший ярл северного острова снова выудил у меня червонец в качестве штрафа за беспокойство, так еще и выкинуть цепочку с символами удалось лишь со второго раза. Мой первый бросок оказался недостаточно сильным, артефакт не смог покинуть условную границу локации, так что мне пришлось тащиться по залитым водой булыжникам, гонять в прибой недовольного бобра и делать еще одну попытку. А на обратном пути подоспела новость о разыскивавшей меня девке — судя по всему, именно той, которую мы не так давно обсуждали с Кромвелем.
— Сатэна?
— Точно, — просиял благоразумно задержавшийся на травке собеседник. — Точно, Сатэна.
— И хрена ли ей от меня надо?
— Не знаю, но выглядит она внушительно. Упакованная такая… ну и красивая.
— Я уже понял, что ты в нее влюбился. Она хоть что-то говорила?
— Спросила, где тебя искать. Потом заплатила две монеты, чтобы я посторожил этот остров.
— Ясно.
— Она в столице должна быть, если прямо сейчас туда перекинешься, сто пудов успеешь.
— У меня каждое воскрешение денег стоит, — фыркнул я, шагая в сторону недоделанных причалов. — Если ей надо, пусть сама сюда летит. Напиши ей или сам перекинься.
— Щас сделаю. Ты только здесь подожди, никуда не уходи!
— Ладно, ладно…
Пока отрабатывавший свои монеты гонец самозабвенно топился в прибое и выполнял возложенную на его хрупкие плечи миссию по доставке ценной информации, я невольно задумался о гендерном дисбалансе, испокон века существовавшем в играх полного погружения. Девушкам никто и никогда не запрещал наслаждаться виртуальными приключениями, «Роботек» уделял огромное внимание этому вопросу и всячески заманивал их в свои сети, но даже высокобюджетные рекламные кампании не могли заставить представительниц прекрасной половины человечества сменить унылую реальность на иллюзорные красоты. Разумеется, геймерши всегда существовали как отдельный класс пользователей, но их общее количество традиционно составляло всего несколько процентов от общей массы игроков и «Валгалла» исключением не стала — по моей оценке, здесь на сотню мужиков приходилось около трех-четырех особей женского пола. Само собой, когда одна из них внезапно обращала внимание на среднестатистического нуба, тот мгновенно погружался в океаны сладостных фантазий, растекался отвратительным склизким желе и охотно лез под каблук, выполняя все прихоти своей новой знакомой.
— Главное, не стать таким вот нубом, — многозначительно произнес я, награждая строгим взглядом распушившегося бобра. — Осознал, шерстяной бро?
— Ф-фр.
— О, идет…
Надо сказать, объявившаяся на дороге девушка действительно выглядела очень эффектно — ее стройная фигурка была затянута в комплект легкой черной брони, а длинные пепельные волосы и миловидное личико органично дополняли картину, создавая образ какой-нибудь темной эльфийки. Подобного класса в нашей игре отродясь не существовало, однако гостья в любом случае однозначно соответствовала своему высокому статусу.
— Шикарный прикид, — дипломатично улыбнулся я, когда Сатэна оказалась рядом. — Долго искать пришлось?
— Это крафтовое, — небрежно отмахнулась собеседница. — Пользы мало, стоит дорого, зато выглядит красиво. Я тебя не отвлекла?
— Пока что не особенно. Чем могу быть полезен?
— Погуляем? — неожиданно предложила девушка. — Я этот остров еще не видела.
— Да тут ничего интересного и нет.
— Все равно пойдем, — Сатэна ловко цапнула меня под руку и уверенно зашагала вдоль берега, вынуждая нас с Люцифером двинуться следом. — Здесь все в зачаточном состоянии, верно?
— Верно.
— И игроков почти нет?
— Сейчас немного прибавилось. Все решили штурмовать северные земли.
