— Командир дивизии отдал приказ и два полных батальона, стоящих в резерве, перешли в наступление.
— Это наш третий батальон и соседнего полка из второго эшелона?
— Вроде так!
— Ну, а дальше что?
— Он приказал им днем, сходу, пройти болотистую низину, форсировать Царевич и сбить немцев с Кулагинских высот. После короткой артподготовки, около двенадцати часов дня пехота во весь рост спустилась
— Все не могли погибнуть, старшина!
— Говорят, небольшие группы наших стрелков успели перейти Царевич, вышли к подножью высот и спаслись от бомбежки.
Немецкие самолеты бомбили не только пойму Царевича. Бомбы сыпались кругом и на бугор Крестовой, где находился наблюдательный пункт командира полка. Бомбежка продолжалась до вечера. Сизый дым и темные облака поднятой в воздух пыли стояли над землею. В горле першило. Нечем было дышать.
К вечеру появились первые раненые. Как обычно те, кто мог самостоятельно двигаться. Сколько убитых и сколько живых осталось в болоте, никто толком не знал. Там, наверно, были и тяжело раненые.
Рязанцева с группой разведчиков накануне отправили в первую роту.
— С каким заданием пошёл он туда? — спросил я старшину.
Старшина не мог ничего ответить.
К вечеру от Рязанцева пришел разведчик, раненый в руку. Он зашел к старшине, чтобы забрать свои вещи. Старшина всё аккуратно сложил и надел вещмешок ему за спину. Солдат думал, что его с рукой могут отправить в глубокий тыл на лечение.
— Танки наши сгорели! — сказал солдат. — Они вышли на равнину, и попали под бомбежку. Пикировщики на них налетели. В первой роте потери не большие! С десяток солдат. Наши все живы, кроме двоих. Меня в руку осколком ранило. Двоих наших ребят убило. Вороткову осколком попало в живот. А Лагутину обе ноги оторвало. Рязанцев с ребятами до утра в первой роте будет сидеть. Так сказали в штабе полка. Рязанцев со мной послал в штаб связного. Связь не работает. В болоте много убитых лежит. Утром в первую роту капитана Павленко хотят послать. Вот тогда и отпустят наших ребят.
— Старшина! — сказал я. — Дай солдату пару банок консервы. Мало ли, как там в пути у него может с харчами случиться. Спасибо за службу! Больше мне нечем тебя отблагодарить!
Я знал, что капитан Павленко в наш полк прибыл сравнительно недавно. До этого он служил в заградотряде. За короткое время он от лейтенанта успел дослужиться до капитана. Претендовал на майорскую должность — как сам говорил. А потом вдруг попал на передовую. За что его отправили на убой, об этом он помалкивал, и наши штабные темнили. В боях участия не принимал, хотя числился в действующей армии. В выслуге лет он раньше имел привилегию. Срок службы для присвоения очередного звания у него был гораздо меньше, чем у нашего брата, вояк. Не воюя и находясь постоянно в тылу, он имел боевые награды. «Как же это так?» — спрашивали мы себя. «А что? Каждому — своё!»
Я как-то спрашивал нашего ПНШ-1 капитана Пискарева. За что он попал сюда? Пискарев улыбался, таращил глаза от удивления, мотал головой и говорил:
— Не знаю! Не знаю!
В штабе полка Павленко был некоторое время без дел. Должности не имел. Определенных занятий у него не было. Он был, так сказать, на поручениях у командира полка. Пошлют туда — он и идет. Пошлют сюда, он не отказывается.
— Володя! — представился он мне однажды, когда я зашел к начальнику штаба
Володя мне показался каким-то уж очень бойким и даже вертлявым. Не задумываясь, он давал другим свои советы, как воевать.
На следующий день, утром, он сменил Рязанцева в первой роте. Пока Рязанцев не спеша топал с передовой, а ходил он всегда не торопясь, в развалку, капитана Павленко убило в первой роте. Командир полка хотел его представить к награде, а он не дождался её. Вот так оборвалась жизнь ещё одного.[180]
Докурив сигарету, я вернулся в блиндаж и снова заснул. Я знал, что меня вот-вот поднимут на ноги. Утром командир полка меня снова потребовал к себе.
Когда я, оставив ординарца у входа, спустился к командиру полка в блиндаж, он сказал мне угрюмо:
