— Шшш, — сказал он, успокаивающе поглаживая рукой вверх и вниз по ее спине. — Все в порядке.
— Не-не-не все-е-е в по-ря-яд-ке, — всхлипывала Алекс в черный материал его рубашки. — Ты-ы ме-е-ертв.
За ее заявлением последовала пауза, пока…
— Над твоим поведением у постели больного нужно поработать, котенок. Поговорим о том, как пинать человека, когда он лежит.
Каким бы непостижимым это ни было, болезненный, испуганный смех прорвался сквозь ее истерические слезы, реакция, достаточная, чтобы помочь ей восстановить некоторое самообладание.
Когда ее рыдания перешли в икоту, а тело перестало сотрясаться от горя, ей удалось отстраниться и посмотреть на него, удивляясь тому, что он действительно стоит перед ней. Она надеялась… она так, так надеялась, что Врата приведут ее к нему, но теперь, когда она была здесь, она не знала, что делать или говорить дальше.
К счастью, у него никогда не было никаких проблем с передачей своих мыслей.
Вглядевшись в ее лицо, Нийкс сморщил нос и заявил:
— Сейчас ты — отвратительное месиво.
Еще один смешок покинул ее, на этот раз не такой болезненный, и она хлопнула его по плечу рукой, снова удивившись, обнаружив, что он ощутимо тверд от ее прикосновения.
Вытирая лицо, Алекс призналась:
— За последнюю неделю я плакала больше, чем за всю свою жизнь.
— Знаю, — сказал Нийкс, сверкнув белыми зубами. — Это было похоже на просмотр одной из тех фреянских мыльных опер, о которых ты мне однажды рассказывала. Чистая драма.
Алекс была поражена, что он запомнил такую крошечную деталь, когда она сама не могла вспомнить разговор, но в том, что он сказал, было что-то более невероятное.
— Ты наблюдал за мной?
Он скорчил гримасу.
— Способ заставить это звучать жутко.
— Но… но как? — спросила она, потрясенная. — Ты… ты… настоящий?
Нийкс пожал плечами.
— Что же на самом деле реально, если не вопрос восприятия?
Покосившись на него, Алекс сказала:
— Раньше ты никогда не был таким философом.
— Может быть, сейчас это не так. Может быть, это ты такая.
Печаль наполнила ее вместе с пониманием.
— Значит, ты просто в моей голове.
Это не было сформулировано как вопрос, но Нийкс все равно ответил.
Пальцем приподняв ее подбородок, он встретился с ней взглядом и тихо сказал:
— Что было последним, что я тебе сказал?
Алекс не нужно было думать об ответе; она слышала, как слова эхом отдаются в ее голове каждый день — его страстное заявление о том, что он всегда будет с ней.
Едва осмеливаясь поверить в это, она прошептала:
— Так ты настоящий? Ты действительно здесь?
Нийкс не ответил, ни подтверждая, ни отрицая то, на что она, скорее всего, никогда не получит ответа. Вместо этого он вернулся к их предыдущему разговору, сказав:
— Я никогда ни о ком так не жалел, как о Кайдене на прошлой неделе. Звезды, с чем этому бедняге пришлось мириться… — Его лицо было комично оскорбительным, когда он закончил: — Все, что я могу сказать, это то, что ему нужно выдать приз. Подтверждаю.
Алекс прищурила глаза и снова шлепнула его по плечу, на этот раз гораздо сильнее. Он качнулся назад, но сделал это, ухмыляясь.
— Кстати, он говорит «спасибо», — сказала Алекс, вспомнив слова Кайдена. — И «прости».
Когда ухмылка Нийкс превратилась в искренний смех, интрига Алекс возросла, и она стала ждать объяснений.
— У тебя с собой мое письмо? — спросил он, и поскольку он, по-видимому, был осведомлен обо всем, что касалось ее — то ли потому, что он действительно каким-то образом преследовал ее из могилы, то ли потому, что он был просто плодом ее собственного воображения, — он уже знал ответ.
Вытаскивая письмо из-за пояса, ее пальцы слегка дрожали, когда она держала его в своей руке.
— Это много значило для меня, — тихо сказала она. — Без этого, я… я была бы…
— Я так и думал, что ты пропадешь без меня, — сказал Нийкс, и это прозвучало почти самодовольно. — Что я могу сказать? С моим уходом мир больше не знает, что такое совершенство.
— И еще скромность, — не удержалась Алекс, но втайне ей нравилась ностальгия по тому моменту. Она впитывала каждую деталь, зная, что их время скоро подойдет к концу, что сцена исчезнет, как только Врата решат, что все кончено. Она должна была максимально использовать каждую секунду.
— Скромность подобна смирению, — сказал он с пренебрежительным жестом. — Если у тебя это есть, тебе это не нужно, потому что ты слишком хороша для этого с самого начала.
Алекс криво усмехнулась:
— Боже мой, сейчас ты еще более самонадеян, чем был при жизни.
— Среди мертвых нет времени для стыда, Эйлия, — сказал он, подмигнув. — Теперь отдай письмо.
Она так и сделала, сопротивляясь желанию сказать ему, чтобы он был осторожен с ним.
— Вот, — сказал он, пробежав глазами свои собственные слова. — Видишь?
Она посмотрела туда, куда он показывал, и окинула взглядом почерк, который читала слишком много раз, чтобы сосчитать.
«… И доверься Кайдену — он кажется хорошим парнем, и у него впечатляющий правый хук. Доверь ему присматривать за тобой сейчас, когда я не могу».
— Что насчет этого? — спросила она.
