— Поймал, — сказал мужчина Тиа Аурас — тот, что был впереди.
Алекс могла только таращиться на него, когда он продолжал прыгать с ней на руках, понятия не имея, почему он спас ей жизнь… и при этом отказался от преимущества, которое у него было. Трое других уже обогнали их, так как теперь на него давил ее вес, а последние двое приближались.
— Видишь там, наверху? На четыре прыжка вперед? — спросил он на общем языке, все еще неся ее, когда прыгал по воздуху. — Это достаточно близко к соседнему, чтобы я мог высадить тебя, когда приземлюсь… думаешь, справишься?
Поняв, что он имел в виду, Алекс молча кивнула, все еще шокированная его спасением, тем более что все остальные не проявляли к ней ничего, кроме враждебности.
— Да, — выдохнула она.
— Тогда приготовься, — сказал он после очередного прыжка. — Через три, — он прыгнул, — два, — он снова прыгнул, — один! — И в своем последнем прыжке, как только он приземлился, он опустил руки, перенося ее на следующее облако.
Алекс мгновенно пришла в движение, зная, что если будет медлить, платформа только потеряет равновесие, и ее снова придется спасать. У нее не было времени поблагодарить своего спасителя… позже, она в этом убедится. Но до тех пор ей еще предстояло выиграть гонку.
Бок о бок она и Тиа Аурас продолжали подниматься. У нее возникло чувство, что он мог бы снова вырваться вперед, но по какой-то причине мужчина сдерживался, как будто присматривал за ней, в то же время подстегивая.
— Не отставай, смертная! Еще немного медленнее, и ты полетишь назад!
Удивленный смех вырвался у нее в ответ на поддразнивание, и Алекс бросила взгляд на него, чтобы увидеть веселую, хотя и вызывающую усмешку на его лице.
— Назад все еще быстрее, чем ты! — ответила она. — Поймай меня, если сможешь!
И с новым приливом скорости она помчалась вперед, осторожно делая прыжки, но также уверенно… гораздо больше теперь, когда ее головокружение исчезло, столкновение со смертью дало прилив энергии для борьбы с эффектом кольца, по крайней мере, на данный момент.
Они продолжали подниматься все выше и выше, возвращая себе лидерство по мере того, как пролетали мимо других, пока, наконец, не стал виден конец; маленькие платформы заканчивались невозможным прыжком на затянутую облаками сушу.
Алекс почувствовала, как надежды рушатся, когда заметила расстояние между конечными платформами и пунктом назначения, зная, что она никак не сможет преодолеть это расстояние. Но пока Алекс смотрела, ее спутник Тиа Аурас вырвался вперед и, как только он достиг конца, оттолкнулся мощным прыжком, который заставил его взмыть вверх по воздуху. Прыжок был настолько мощным, что ему пришлось перевернуться при приземлении на вершине сплошной облачной массы, но он поспешил обратно к краю как раз в тот момент, когда Алекс приближалась к последним ступеням… теперь до них оставалось всего два прыжка.
— Прыгай! — приказал он, наклоняясь и вытягивая руки. — Я поймаю тебя!
У Алекс была доля секунды, чтобы решить, отдать ли свою жизнь в его руки или признать поражение и развернуться. Но выбора не было… по крайней мере, если она хотела остаться в гонке.
Совершив последний прыжок на последнюю платформу, Алекс оттолкнулась со всей силой, на какую была способна, пролетая по воздуху с вытянутой рукой, а ее разум отчаянно кричал «пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста». Но ей не нужно было сомневаться в своем спасителе, потому что, как только она поднялась достаточно высоко, его рука сомкнулась вокруг ее запястья, поднимая вверх, пока она не упала на безопасную, твердую землю рядом с ним.
Тяжело дыша, пока лежала там, ошеломленная, у Алекс не было шанса прийти в себя.
— Вставай, смертная! — настаивал Тиа Аурас. — Ты еще не закончила!
Если судить по словам Саэфии, Алекс знала, что ее гонка едва началась. Теперь ей предстояло завершить любой предстоящий «круг», который завершится только после того, как она вернется туда, где сейчас находится, в Лендаса Марна.
— Небесное королевство.
Была причина, по которой это название показалось знакомым. Алекс слышала это раньше, во время своего пребывания в прошлом. Перевод был фразой, которую меярины иногда использовали, обращаясь к Драэкоре, и, когда Алекс поднялась на ноги и развернулась, стало ясно, что Саэфии использовала ее по тем же причинам.
Не в силах сдержать вздоха, Алекс с благоговением смотрела на Тиа Аурасский эквивалент Драэкоры — гораздо, гораздо большую версию плавучих островов, которые узнала.
Покойный драэкорский матриарх, Зарония, однажды сказала Алекс, что группа драконов, которые последовали за меяринами в Медору, принесла с собой часть их земель. Но Алекс никогда не задумывалась о том, насколько мала может быть эта доля, поскольку ее нынешний взгляд был за пределами воображения.
Дальше, чем могли видеть ее глаза, простирались острова за островами, каждый более волшебный, чем следующий. И в центре всего этого была массивная крепость с колоннами, сияющая, как серебряный Мирокс, в лучах заходящего солнца, настоящая крепость дрейконов.
Лендаса Марна — царство в небесах.
