— Разойдись! Разойдись! — кричали конные телохранители, размахивая плетьми и напирая на народ. Но толпа не поддавалась. Она оттеснила телохранителей и вплотную окружила нахараров.
Васак и некоторые другие хотели было приказать телохранителям разогнать народ силой. Но вмешался Вардан.
— Не трогать! — строго приказал он, выступая вперед. Толпа затаила дыхание.
— Что вас смущает, братья? — спросил Вардан. Он и сам был недоволен столь необычным к дерзким поведением простолюдина, но сдерживал себя.
Расталкивая ряды, вперед прошел Аракэл.
— Куда это вы едете?.. — с мрачным укором спросил он.
Все остолбенели: дерзость крестьянина переходила всякие границы. Его, конечно, ожидает суровая кара…
Но Аракэл, как бы опьяненный собственной смелостью, подошел к Вардану вплотную.
— Куда это вы едете? — настойчиво и резко повторил он и, заметив разъяренное лицо едва сдерживавшего себя Васака, пренебрежительно бросил ему:
— Мы на свою жизнь рукой махнули, государь! Нас смертью не запугаешь!..
Он еще раз грубо крикнул Вардану:
— Хотите ехать к тирану? А страну на кого оставляете?
— Народ армянский поклялся защищать страну! — торжественно ответил Вардан.
— Все мы поклялись, Спарапет! — не отступал Аракэл. — Но не предадут ли нас?
— Кто бы ни предавал, народ сам себя не предаст! — ответил Вардан. — Ваша воля — в ваших руках. Действуйте, как найдете нужным…
— Не уезжайте! — повторил Аракэл. — Мы умрем, а страны не отдадим! Поднимите народ — все пойдем!
— Все пойдем! Не уезжайте!.. — послышались бесчисленные голоса.
Вардан поднял руку, требуя, чтоб его выслушали.
— Откиньте подозрения и сомнения!.. — решительно сказал он. — Мы поклялись и сейчас клянемся перед вами, что не отдадим родину насильнику!
— Спасением души клянитесь перед народом, князья! — воскликнул дед Абраам.
— Клянитесь! — подхватили со всех сторон.
— Клянусь перед народом армянским, — перекрестился Вардан, — и свидетельствую, что клятву принесли все князья!
Васак дрожал от бешенства. Как бы ему хотелось перебить все это осмелевшее простонародье! Но он испытывал странное ощущение бессилия: его пугало грозное воодушевление толпы. Он видел, что и остальные нахарары переживают то же самое, и взял себя в руки.
— Оставайтесь с миром! — закончил Вардан, ласково и грустно взглянув на Аракэла и на толпу. — Страну мы оставляем на попечении войска армянского и давших обет подвижников! — повторил он.
— К вам взываем, князья! Не предавайте родину! — поднял голос дед Абраам.
— Спарапет, если уж так решили — уезжайте! А мы умрем, но родину не отдадим! — крикнул Аракэл.
— Не отдадим!.. Не отдадим!.. — гремела толпа.
— Заверяю вас и клянусь вновь перед вами и отчизной: не отречемся мы от страны нашей! А если отречемся — пусть и родина отречется от нас! Оставайтесь с миром…
— Иди с миром!.. Доброго пути! Да будет вам удача во всем! — напутствовала их толпа.
— Направь их на стезю праведников, господь всемилостивый! — возгласил иерей Гевонд. — Высоко подняв крест, он присоединился к шествию нахараров.
Оглушительно гудели колокола.
В толпе замелькали шлемы — это воины пробивались к Вардану: они надели шлемы в знак боевой готовности.
Вардан остановил коня и громко обратился к ним:
— Дети мои, не оставьте народ без защиты! Может случиться, что мы и не вернемся. На вас оставляем мы народ армянский!
— Будь спокоен, Спарапет! — воскликнул один из воинов. — Крови своей не пожалеем, народ не оставим!
— Держитесь там крепко, а мы будем здесь держаться! — подхватили воины.
— Да светит вам солнце ясно! Оставайтесь с миром! — махнул рукой Вардан.
Воины проталкивались к нему, наперебой целуя ему руку. Послышались рыдания: то плакали женщины в толпе.
— Сердца свои закалите, князья! — в последний раз крикнул нахарарам дед Абраам. — Умрите, но не отрекайтесь. Если отречетесь, домой не приходите!
Эти слова старика глубоко укололи сердце Вардана. Он вздрогнул и взглянул на воинов, на толпу.
— Будьте защитой родине!
— Смерть изменникам родины! — кричал народ на всем пути следования нахараров.
Нахарары выехали за городские ворота, направляясь в Арташат, чтоб оттуда следовать в Персию. Народ провожал их до самой столицы.
Нахарары, невольно ставшие свидетелями беспримерной близости Вардана с народом, с тревогой думали о том, как события последних дней изменили их собственные взаимоотношения с народом. Народ поднял голову, он сломал стену, которая всегда стояла между князем и крестьянином. Но одновременно нахарары почувствовали и то, что сейчас, в эти трудные дни, не время разубираться в этих новых взаимоотношениях. А сторонники Вардана находили, что все происходящее именно теперь и должно происходить.
Бесконечно раздражены были и сторонники Васака. Они со злобой смотрели на народ. Но и народ быстро это почувствовал: в нем проснулся дух сопротивления, на сторонников Васака начали глядеть косо.
Зловещие складки на лбу у Васака, его плохо скрываемое желание разогнать народное шествие заметил и Гевонд. Пальцами, похожими на орлиные когти, он схватил под уздцы скакуна Васака и крикнул, весь дрожа:
