Можно было сесть на ведерко, вытряхнув оттуда грибы, все равно до утра испортятся. Но отчего-то грибов ей стало жалко, и девушка не без труда притащила сухих веток, чтобы было на чем сидеть. Земля-то осенью уже холодная. Устроилась, опершись одной рукой на ведро, да и не заметила, как заснула. А проснулась от того, что кто-то рыскал вокруг, шуршал в траве. Ох, и страху же она натерпелась. Что-то мелкое шмыгнуло в кусты. Варечка проследила за зверушкой взглядом и охнула. Там поодаль стоял сруб. И как она его сразу не заметила? Ноги разогнула с трудом. Мышцы болели ужасно, были словно деревянные, но девушка взяла ведерко и пошла вперед. К избушке. Света в окнах не было. Да и не удивительно, на дворе ночь. Дом выглядел нежилым. Вокруг росла трава, словно в избу давно никто не заходил. Крыльцо скрипело, а дверь оказалась незапертой. С тихим скрежетом она распахнулась, впуская незнакомку в дом. В избе было темно, холодно и пахло сыростью. Здесь, внутри, вой ветра не казался таким зловещим. Варечка нащупала щеколду и задвинула затвор. Дом выглядел совершенно пустым. Старая кровать, заваленная тряпьем, стояла за печкой. Оттого Варечка чуть не потеряла сознание со страху, когда скрипучий старческий голос прохрипел из-под тряпок:
– Ну, наконец-то! Долго ж тебя, девка, ждать пришлось.
– Кто здесь? – испуганным сиплым голосом спросила Варечка, вжавшись в дверь и тщетно пытаясь найти щеколду. Тряпки поднялись, и в тусклом свете, падавшем через узкое мутное окно, она увидела тощую руку. Ногти, сто лет не стриженые, походили на когти зверя.
– Вода на столе, в кувшине, – прошипела старуха. Теперь Варечка её видела. Не старуха даже – почти скелет. Девушка так хотела пить, что, позабыв страх, подошла к столу и прямо так, из кувшина, начала жадно пить. Вода пахла болотом, но ей было все равно.
– Подойди, – прохрипела старуха, когда Варечка наконец поставила кувшин на стол. И странное дело, не хотела, но ноги привели ее к кровати этой «ведьмы», как про себя окрестила ее Варя.
– Руку дай, – скомандовала лежачая. И снова рука послушно опустилась на кровать, где костлявые узловатые когтистые пальцы вцепились в нее.
– Скажи, что принимаешь!
– Что? – не поняла девушка.
– Дар! – почти каркнула ведьма.
– Какой дар? Что вы, мне от вас ничего не надо!
– Пожалей старушку, – уже ласково пропела та. – Скажи, что принимаешь дар, уважь меня перед смертью.
Варечка решила, что бабка сбрендила, а с сумасшедшими надо во всем соглашаться. Хватка-то у нее вон какая – железная.
– Хорошо, приму я ваш дар, приму. Что у вас там? – сказала Варечка и обомлела. Старушка так зловеще ей улыбнулась, сверкнув на удивление белыми зубами, откинулась на кровать и забилась мелкой дрожью, словно в припадке. Девушка хотела выдернуть руку, но не смогла. А ведьма дернулась ещё раз, глубоко вздохнула и… разжала пальцы. И как-то вся расслабилась. Морщины на лице разгладились.
– Бабушка, вам плохо? – спросила Варечка, но ответа не дождалась, голова закружилась, и она свалилась в обморок прямо на пол.
В ушах гудело, за окном пели птицы. Первое, что увидела Варечка, когда открыла глаза, – пыльный пол и рассыпанные по нему грибы. Тут вся ночь вчерашняя промелькнула у нее перед глазами. Она подскочила, рванулась к бабке, но не добежала. Почему-то девушка знала – ведьма мертва.
Грибы Варя собрала с пола и вытряхнула под дерево. За ночь они стали непригодными для готовки. А так, может, новая грибница будет.
Почему-то Варечка чувствовала, куда идти, и, выйдя через два часа из лесу, удивилась, как она могла тут заблудиться. В телефоне было пять пропущенных от подруги. Сникерс показался невероятно вкусным. Варечка ехала домой, но знала, что ещё вернется в ту избушку. Однажды.
Варечка допоздна засиделась у подружки. Та, как всегда, плакалась, что на работе завал, родители недолюбили, а в личной жизни «тухляк». Юлечка была девочка очень красивая. Кукольное личико, глаза на пол-лица, губки бантиком. Мужские взгляды всегда останавливались сначала на ней. Стройная отличница, по всем параметрам подружка была хороша. Варечка рядом с ней казалась щуплым подростком. Одно было плохо: Юля все время ныла, а что-то сделать, чтобы ситуация изменилась, то ли не могла, то ли не хотела. Вот и сейчас плакалась об очередном женихе с нового сайта знакомств.
– Варя, он такой скучный, занудный, – жаловалась она. – Позвал меня в парк погулять. Идем, а он заинтересовать меня ничем не может. Неловкие паузы какие-то. Я его пытаюсь расшевелить, начинаю о чем-то спрашивать, а он отвечает односложно. Тухляк, одним словом. Не подходит он мне. Мне человек нужен такой, чтобы я горела, – зажигалочка, чтобы посмеяться с ним было о чем.
– Ну, был же у тебя Сережа! Нравился тебе, вроде.
– Был, но у него, сама знаешь, двое детей от первого брака. Куда мне такое богатство?
– Так дети ж с матерью остались, – удивилась Варя.
