Через какое-то время Джереми показалось, что он слишком долго дрейфует в направлении черной дыры, не испытывая никаких особых ощущений. Если не считать, конечно, неясного пятнышка света, то и дело мелькающего рядом с ним; о причинах этой галлюцинации он мог лишь догадываться. В конце концов на Джереми навалилась неодолимая дремота, и он заснул.
– Ну вот, – удовлетворенно произнес чей-то голос. – Так-то лучше.
– Что?.. Как?.. Кто это?!
– Я флип, – ответил голос. – Тот самый мерцающий огонек, о котором ты недавно думал.
– Ты здесь живешь? – спросил Джереми.
– Конечно, с незапамятных времен. Для энергетического существа, владеющего психосилой, это вовсе не проблема.
– И твоя психосила помогает нам общаться?
– Да, Джереми. Покуда ты спал, я встроил в твой мозг телепатическую функцию.
– А почему меня все еще не растянуло в тысячемильную макаронину?
– О, я поставил антигравитационное поле между черной дырой и тобой. Это поле аннулирует ее тяготение.
– Зачем ты мне помогаешь?
– Всегда приятно поболтать с кем-нибудь совсем новеньким. Признаюсь, мои соплеменники по большей части ужасные зануды.
– Выходит, вас тут целая колония?
– Разумеется. Это превосходное место для изучения физики, а мы любим заниматься научными исследованиями.
– Я всегда полагал, что в подобных условиях не может развиться жизнь.
– Ты прав. Когда-то мы были материальными существами и прошли долгий путь эволюции, прежде чем наше солнце собралось сделаться суперновой. Тогда мы предпочли трансформацию бегству и остались здесь, чтобы изучить это при-г родное явление вблизи и во всех подробностях. Думаю, ты уже догадался, что черная дыра и есть наша прежняя звезда: Лучшая лаборатория во Вселенной! Сейчас я все тебе покажу… Теперь ты сможешь уловить гораздо больше, ведь я немного поработал над твоими органами чувств, чтобы расширить их диапазон. Видишь ли ты ореол радиации Хокинга над горизонтом событий?
– Прекрасно вижу. Лавандовый, фиолетовый, пурпурный… Очень красиво. Просто великолепно. Скажи-ка, если я спущусь еще ниже и пересеку горизонт событий, мое изображение и впрямь останется там навечно? Смогу я потом вернуться и поглядеть на себя?
– И да и нет. Плененные гравитацией световые лучи действительно запечатлеют твой образ на горизонте событий. Но ты не сможешь вернуться и увидеть себя ныряющим в дыру. Уж что попадет туда, обратно точно не возвратится.
– Прости, я неудачно выразился. Скажи-ка… Если вас, флипов, так много, должны ведь быть какие-то имена.
– Зови меня Ником, – сказал флип.
– Отлично, Ник. А теперь скажи, что это за гигантские темные массы, которые я вижу, и тучи светящихся точек вокруг них?
– Это мои сородичи, занятые текущим экспериментом. Я несу тебя мимо них на очень высокой скорости.
– Да, я заметил, что дыра занимает уже большую часть неба. А в чем суть эксперимента?
– Эти темные массы не что иное, как останки десятков тысяч звезд и планет, транспортированных нами сюда. Сейчас ты видишь лишь те, что находятся в обычном пространстве. Мы вытаскиваем их из высших измерений по мере надобности и отправляем в путешествие сквозь дыру.
– Но зачем?
– Чтобы увеличить скорость ее ротации.
– Это понятно. Но какова конечная цель?
– Создание закрытых петель квазивремени. Тогда мы, флипы, сможем вернуться назад в прошлое.
– Надо же… И как, есть успехи?
– Да, некоторые уже есть.
– Послушай, Ник… Вы можете устроить так, чтобы я очутился на "Вороне" до того, как он взорвался?
– Боюсь, ты торопишь события. Однако интересно проверить.
Они уровняли скорость с мерцающей конгрегацией флипов. Ник подлетел к самому большому огоньку и вступил с ним в беседу, протекавшую в виде сверкающих разрядов молний.
– Вик говорит, что есть одна петля, которая, возможно, способна сделать это, – обратился он к Джереми через какое-то время.
– Тогда позволь мне воспользоваться ею! Пожалуйста.
– Однако твой разум должен обладать достаточной мощью, чтобы изменять скорость передвижения посредством одной лишь чистой мысли, – назидательно заметил Ник. – Нам сюда.
Джереми последовал за ним исключительно силой собственной воли. Внезапно он увидел перед собой массу переплетенных линий, которые более всего смахивали на трехмерную схему компьютера, сгенерированную в пустом пространстве.
– Я сотворил этот чертеж для твоего удобства, – пояснил Ник. – Войди в трапецоид, который по левую руку.
– Если эта штука сработает, мы можем больше не увидеться. Пока еще не поздно, от всей души благодарю тебя за то, что ты для меня сделал.
– Удовольствие было обоюдным. Честно говоря, я предпочел бы оставить тебя здесь, чтобы продолжить наши приятные беседы, но хорошо понимаю твое желание. Прощай!
Джереми вступил в трапецоид, и тут же все кругом переменилось.
***
Он снова был на борту "Ворона" в спасательном скафандре и с тяжелым шлемом в руках. Не потеряв ни секунды, Джереми бросился к командному посту, напяливая шлем на бегу, и ощутил знакомый толчок, символизирующий выход в обычное пространство. Приливные силы черной дыры немедля взялись за работу, громоздкий корпус корабля угрожающе застонал и затрещал.
