На мистера Деметра напало огромное белое существо, похожее на пантеру и медведя одновременно. Оно било его когтями снова и снова, а тот тщетно пытался отбиться. Одно из щупалец обвило незваного гостя за лапу, но тот ловко перекусил его.
Ризар понимал лишь одно: существо брало верх. Наконец оно развернулось и лягнуло преподавателя задними лапами. Тот отлетел на самый край крыши да так и остался там лежать.
– Демон меня подери, – ошарашено выругался Ризар.
И тогда существо направилось к нему. Он попробовал отползти назад, но зверь был быстрее. Когда между ними осталось меньше метра, оно вдруг замерцало и как будто взорвалось – перед Ризаром на корточках сидела девушка всего на пару лет старше его. Самая обычная девушка, разве что совсем белая. Должно быть, альбинос.
– А вчера ты мне казался повзрослей, – растерянно проговорила она. – Ну да не важно. – Широко улыбнулась. – Меня зовут Ниджи, и я демон. Давай заключим контракт?
– Что? – только и смог выдавить Ризар.
– Контракт, говорю, давай заключим, – обиженно повторила Ниджи и поднялась на ноги. – Сатан. И что тут только делал другой демон?
Ризар переводил взгляд с девушки на неподвижного преподавателя и обратно. Демон? Неужели она демон? И мистер Деметр тоже был демоном? Да нет, она наверняка что-то путает.
– Чего расселся? – буркнула Ниджи, без какого-либо стеснения схватила его за шиворот и поставила на ноги. – Так чего решил?
– Я… – замялся он. – Я не…
И заметил Лиору.
Та стояла недалеко от эвакуационной лестницы и, кажется, пыталась осознать все случившееся. Озадаченное выражение лица сменилось на жестокое. Она пристально посмотрела на него и отчеканила:
– Ризарий Скайлез, на правах временного сотрудника «Отдела семи паладинов» я задерживаю тебя.
– А корочку покажешь? – огрызнулся он.
Лиора смутилась, но тут же взяла себя в руки и в самом деле вытащила из кармана удостоверение.
Ризар взвыл. Что делать? Конечно, по силе Лиора с ним не сравнится, но с больным плечом и пустым источником он точно проиграет.
– Нужно сматываться? – бесцеремонно встряла в размышления Ниджи.
– Разумеется, нужно, – бросил он и сразу пожалел о своих словах.
Девушка опять замерцала. Ее вновь окутало облако, а Ризар замер не то от восторга, не то от ужаса. Перед ним стояла птица, похожая на орла, разве что по размеру наверняка не уступала какому-то слону. Чтобы разглядеть ее морду, пришлось задрать голову, и то был виден только крючковатый клюв.
И перед тем, как Ризар успел что-то возразить, птица подхватила его лапами за плечи и взмыла в воздух.
* * *
– Део! – Ризар изо всех сил пнул дерево. – Целых пять лет… Пять лет я скрывался, а теперь все, конец!
Ниджи сидела на поваленном стволе и молча разглядывала его. Встреча с демонологом представлялась ей немного иначе. Да и на месте какого-то неприятного мальчишки она все же рассчитывала увидеть сильного парня.
– Это ужасно и все такое, – попыталась поддержать она его. – Я понимаю, правда. И все-таки нам нужно идти.
– Нам? – с недоумением переспросил Ризар. – О чем ты? Кто ты вообще такая?
Она нахмурилась.
– Я же сказала. Меня зовут Ниджи.
– Это я понял, – сухо отреагировал Ризар.
– Тогда зачем спрашиваешь?! – взорвалась она и вскочила на ноги. – Слушай! Мне просто нужно, чтобы ты заключил со мной контракт, ясно?
Ризар провел рукой по щеке: на пальцах остался кровавый след. Следовало обработать царапину, да только чем? Чтобы отвлечься от мыслей о том, какие микробы могут попасть в открытую рану, он продолжил разговор:
– Что еще за контракт?
– Я думала ты знаешь, – прошептала она.
– То есть ты хочешь, чтобы я заключил с тобой какой-то контракт, о котором ты ничего не знаешь?
– Но ведь ты демонолог! Ты должен знать!
– Откуда?! – злобно ответил Ризар. – Других демонологов я не встречал, и все пять лет силы прятал. Я даже не пытался их использовать! Откуда мне-то знать?!
Ниджи расстроено поджала губы.
– Хотя какая сейчас разница, – проворчал Ризар, уселся на все тот же ствол и поморщился от остатков боли в ребрах. – Скорей всего, Отдел уже обыскивает территорию Академии. Нужно где-то затаиться.
– Я знаю где! – радостно воскликнула Ниджи и достала из кармана связку ключей.
Ризар только бровь одну поднял. Должно быть, она решила, что он их не разглядел, а потому потрясла ими перед его носом. Ключи пришлось отобрать, а то она бы обязательно угодила ими ему в глаз.
– Они от дома демонолога! – восторженно заявила Ниджи.
Ризар прекратил разглядывать связку и обернулся к ней с немым вопросом.
– Мне их на время одолжили, – пояснила она. – Сказали, что там можно найти всю необходимую информацию. И еще убежище.
– Звучит как ловушка.
Ниджи оскорбленно скрестила руки на груди и вдобавок отвернулась.
Ризар вытащил из связки плоский камень – брелок с вырезанной на нем пятиконечной звездой в кругу, – повертел его в руках. Он провел пальцами по символу, позабыв, что этой самой рукой вытирал кровь с щеки, и случайно оставил на камне красный след. Внезапно на поверхности выступили цветные стрелочки и яркие надписи.
