Падение было страшным, но недолгим. Не успела Динка ощутить, как внутренности подпрыгивают к горлу, как ее тело скользнуло вдоль сильного тела Штороса, и его руки стальным кольцом прижали ее к его груди. Она, дыша словно загнанный заяц, прильнула к нему. Но он сделал несколько шагов в сторону и разжал руки, позволяя ей соскользнуть на землю. Позади раздался тихий всплеск — это приземлился спрыгнувший следом за ней Хоегард. Они оказались в достаточно большой природной пещере, которая лабиринтами ходов разветвлялась под городом. Пещера была почти сухая, лишь громко журчащие ручейки разбегались в разные стороны от падающей из дыры в потолке воды.
— Этот город построен в пойме широкой реки, — рассказывал ей Хоегард, когда они, взвалив на плечи раненных спутников двинулись по длинному извилистому коридору. В пещере была кромешная темнота, но факелов у них с собой не было. Оставалось надеяться только на зоркие звериные глаза ва́ррэнов, которыми они видели в темноте не хуже, чем днем. Шли в том же порядке. Шторос с Вожаком на плечах впереди. Динка с заплечной сумкой и ногами Вожака вслепую шла за Шторосом след в след. Замыкал шествие Хоегард, неся на плечах Тирсвада и рассказывая Динке истории, чтобы ей не было слишком страшно в темноте.
— Со всех сторон к реке сбегали притоки — ручьи и маленькие речушки, которые продалбливали в скалистой породе природные пещеры, — продолжал он, переведя дух. Динка, затаив дыхание слушала. История, рассказываемая текучим и мелодичным голосом, завораживала, заставляя забыть о тяжелой ноше, ноющем теле и пугающей темноте.
— На скале построили город, но лабиринт пещер под ним остался. И тогда мудрые правители решили, что не стоит такому полезному явлению природы пропадать зря. И сделали по всему городу центральную канализацию. Теперь из каждой уборной, из каждой канавы, из каждой сливной ямы нечистоты сливаются в пещеры и под естественным уклоном вытекают за пределы городских ворот прямо в реку.
— То есть мы сейчас идем в нечистотах? — поморщилась Динка, но брезгливости на ее лице все равно никто не увидел. Она вспомнила туалет в таверне доброго старика, где содержимое вазы бесследно исчезало под полом, не скапливаясь и не издавая запаха. Вот, оказывается, куда все девалось!
— Пока нет, но скоро будем. Будь к этому готова.
И как по заказу до Динки донесся отдаленный запах общественной уборной. Она судорожно вздохнула, но нос зажать было нечем. Руки были заняты.
Чем дальше они шли, тем глубже становился ручей, журчащий у них под ногами, и тем сильнее запах нечистот в тяжелом воздухе подземелья.
— А откуда Шторос знает, куда идти? — спросила она Хоегарда, не решаясь трогать Штороса, чтобы его не разозлить.
— Он идет под уклон. Туда, куда течет вся вода. Ведь в конечном итоге вся вода должна влиться в реку. Нам тоже нужно попасть туда, — тяжело дыша, короткими предложениями ответил ей Хоегард. Динка прикусила язык. Ему и так нелегко, а она еще и говорить его заставляет, отчего он тратит драгоценное дыхание.
Вода стояла уже выше колен, и ноги под водой стали проваливаться в вязкую жижу. Запах нечистот стал непереносимым. И Динка догадывалась, что они бредут по колено испражнениях и помоях. Вода не была мертвой, в ней что-то жило, что-то двигалось, что-то копошилось. То тут, то там раздавались всплески. Динка едва сдерживалась, чтобы не завизжать, когда ее ног сквозь тонкие чулки касались под водой бока очередной склизкой твари, живущей в этом вонючем подземелье.
Идти становилось все тяжелее, и беглецы замедлили шаг. Динка начала спотыкаться.
— Держись на ногах крепче, — прикрикнул на нее Шторос после того, как она очередной раз поскользнулась в вязкой жиже и чуть не упала. — У меня руки заняты и у Хоегарда тоже, мы не будем доставать тебя из этого дерьма, если ты упадешь.
Динка сцепила зубы и, собрав последние силы, ускорила шаг. Вскоре из коридора перед ними потянуло свежим воздухом, который разбавил невыносимую вонь и дал беглецам силы идти дальше.
— Держись, Динка. Река уже близко, — прошептал Хоегард, но его голос потонул в нарастающем шуме.
Вонь становилась все менее удушливой, и шум нарастал с каждым шагом. Постепенно Динка осознала, что это шум падающей воды. Воды, падающей с большой высоты…
И еще становилось чуточку светлее. Динка начала уже различать впереди очертания фигуры Штороса, склонившейся под тяжелым грузом.
Сразу за очередным поворотом, Шторос внезапно остановился. Так неожиданно, что Динка наткнулась на спину Вожака. Стало гораздо светлее. Динка с надеждой выглянула из-за спины Штороса и отшатнулась. Прямо у его ног пол обрывался. Они стояли в проеме пещеры, открывавшейся в высокий скалистый берег. Зловонная жижа из-под их ног падала с края прямо в бурлящую далеко внизу реку. Высоко над головой возвышалась городская стена. Все еще была ночь, но на востоке небо уже светлело.
— Динка, ты плавать умеешь? — спокойно спросил Шторос, не оборачиваясь.
