– Я ведь спасла тебя однажды, – сдерживая злость, тихо проговорила она. – Помнишь, когда на ваш дом рухнул дирижабль? Тебе было пять… Глупо, но я надеялась, что однажды ты вернёшь мне долг.
– А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь? – раздражённо повёл он плечом и, всё же чуть ослабив удушающее действие, уселся на место возницы. – Ни король, ни следователь не знают тебя так, как я. Только рядом со мной ты будешь в безопасности.
– Не подозревала, что и у тебя есть слабость, – едва слышно пробормотала Алисия.
– Не говори, что не знала, – болезненно скривился Эвер и ловкими движениями завёл двигатель.
Сверкнула магия, из трубы повалил белёсый пар. В темноте ночи он напоминал привидение, которое уплывает в звёздное небо.
Со стороны дворца донёсся шум, и Эвер чертыхнулся. Экипаж развил такую скорость, что едва не сбивал замешкавшихся слуг. У ворот пришлось притормозить. Алисия хотела было повторить трюк и вызвать панику, но убийца предварительно активировал артефакт, и шею девушки сильно сжало.
– Это я! – весело помахал стражникам Эвер. – Грэг Пун, помощник самого Маэстро!
– Помню тебя, приятель. – Мужчина вразвалочку пошёл к ним. Кивнул на дворец: – Не знаешь, что за шум?
– Король объявил, что скоро будет салют, – пожал плечами парень. – Гости воодушевились, побежали к балконам, чтобы занять лучшие места. Ох, видели бы вы, какая давка возникла!
– А ты чего решил уехать в самый разгар веселья? – Стражник внимательно посмотрел на Алисию.
– Супруга старшего следователя потеряла сознание в толпе жаждущих зрелищ, – охотно пояснил Эвер. – Маэстро приказал отвезти её домой.
– Проезжай, – разрешил мужчина и снова повернулся к замку.
Алисия смогла нормально вдохнуть, только когда они проехали несколько метров. Ворота за экипажем уже закрылись, и впереди виднелись вторые – распахнутые. Редкие экипажи выезжали беспрепятственно, а вот опоздавшие на бал гости томились в очереди на магическую проверку.
В этот раз их даже не задержали, и убийца направил машину к третьему посту, за которым толпилось много людей – кто-то не проходил проверку, кого-то не впускали из-за сомнительного приглашения, и всё это море недовольных колыхалось и шумело так, что со стороны дворца не услышали бы даже залпы пушек.
Эвер снова прибавил скорости, намереваясь пройти последнее препятствие как можно быстрее, как вдруг огромные створки начали закрываться, а ожидающие гости возмущённо закричали.
– Покушение на короля! – раздался усиленный магическим аппаратом голос стража. – Получен приказ никого не впускать и не выпускать.
Эвер выругался и повернул влево. Прижав машину к стене, он спрыгнул на мостовую и, активировав ошейник, вытащил захрипевшую от недостатка кислорода Алисию. Усадив девушку в тени от факелов, скользнул по направлению к воротам.
Алисия видела, как парень пытается договориться то с одним стражем, то с другим, и в конце концов заметила, как Эвер достал из кармана кошель Птахи. Зная, сколько там золота, девушка застонала – убийца подкупил охранника, и их выведут через тайный ход.
Этого нельзя допустить!
Когда Эвер подошёл к Алисии и рывком поднял её на ноги, она сделала вид, что не в силах стоять. Закатив глаза, изобразила обморок, но парень лишь подхватил её на руки и понёс, следуя за жадным стражником.
Не открывая глаз, девушка осторожно потянулась к запястью Эвера. Надо воспользоваться шансом и попытаться расстегнуть браслет! Кончики пальцев, скользящие по кожаной основе, наткнулись на активирующую магический заряд шестерёнку.
У Алисии было несколько лет, чтобы выяснить, как работает её удавка. Десятки гипотез так и остались непроверенными. Отец Эвера не допускал, чтобы пленница прикасалась к браслету. Если повернуть вот здесь, можно ослабить соединяющий украшение и ошейник магический импульс. В теории…
Девушка старалась действовать максимально аккуратно, чтобы увлечённый побегом парень не заметил ни малейшего движения. Всё же воровские навыки в Блэкарде ей удалось отточить до уровня мастерства! Казалось, Эвер ничего не чувствовал.
Ощутив, что замочек поддаётся, Алисия втянула воздух и едва не рассмеялась от радости.
Получилось!
Сдержаться удалось с трудом. Нельзя показывать Эверу, что она почти на свободе! Продолжая изображать обморок, Алисия ждала удобного момента, чтобы сорвать с убийцы ослабленный браслет и…
Выстрел раздался неожиданно. В ужасе девушка посмотрела в широко распахнутые глаза застывшего на месте Эвера и выскользнула из его объятий. На груди парня распускался бордовый цветок смерти, а губы шевельнулись, в последний раз произнося её имя.
– Прямо в сердце! – захохотал кто-то, и Алисия узнала голос того, кто никогда не гнушался выстрелом в спину.
Коди вышел из небольшой, скрытой в стене арки, за ним последовали его дружки. Мужчина прихрамывал и корчился от боли на каждом шагу, но выглядел слишком хорошо для того, кто собирался умереть. Поправив повязку на груди, он вынул из кармана кошель и кинул вероломному стражнику. Поклонившись, тот побежал так быстро, будто и сам боялся получить пулю.
