– Не, княже, не пойду. Это дело, конечно, за уважение спасибо, да токмо какой из меня боярин? Я вольным днем выпить люблю, да брюхом кверху поваляться, баб потискать. А невольным, так и сабелькой помахать завсегда согласен. У меня о дне завтрашнем заботы нет, и страха потому нету. Сегодня сыт, пьян, в том и счастье. Завтра коли на пику насадят: на то божья воля. Вдов-сирот не оставлю, добра за душой никакого. Оттого и жизнь беззаботна. Боярину же всякий миг за землю свою думать надо, детей кормить, смердов стеречь, да еще и службу исполнять. А коли недород? А подати? А торги? Не, не серчай, атаман, не пойду. Мое место на банке гребной, да чтобы ветер свежий, да сабля острая в руке. Грядки же копать да горшки в погребе считать – это не мое.
– Вот видишь, не твое, – кивнул Вожников. – А как правителю без бояр? Я же не могу един за всеми землями уследить, со всеми городами управиться, все дороги залатать, все десятины перемерить? Кто-то на местах сидеть должен, за порядком следить, о доходах и расходах заботиться.
– Никита Кривонос, мыслю, согласится, – опять подергал себя за бороду Угрюм. – Заматерел он ныне. К гулянке не тянется, солидность на себя напускает. В орде к хану ходил – так смотрелся, ако князь! И речи вел с гонором, и решал все толково. Ванька Карбасов тоже деревеньку мечтал прикупить. Так отчего ему в детях боярских и не сидеть? Еще, может статься, кое-кто от вольности устал, нагулялся.
– Кто нагулялся, пусть не уходит с серебром накопленным, а мне о желании таком сказывает. Запомню и землю при первом случае от имени своего отпишу, – распорядился Егор. – Пока же средь друзей своих пару сотен хороших воинов выбери да службу сторожевую устрой. Чтобы войско пиво могло без опаски на веселье переводить.
– Почему я, атаман?! – возмутился Угрюм. – Я с утра в дозоре!
– Ты что, забыл? На ближайший год ты мой единственный однозначно трезвый воин, – подмигнул ему Егор и ушел в юрту. Увидел, как у очага хлопочут Милана и иноземная невольница, пытаясь установить треногу – вздохнул, отогнал глупых женщин, разобрался с согнувшимися в санях опорами, нащипал топориком лучины, запалил. Окликнул девку: – Ну, чего таращишься? Иди, снега чистого нагреби, пока не затоптали!
Милана подхватилась, выскочила наружу и почти сразу вернулась с тяжелым котлом, полным воды:
– Мужики там прорубь вырубили, – пояснила она.
– Давай помогу… – Вожников подсобил ей пристроить емкость над огнем, подбросил дров. Девка жестом подозвала «немку», сунула ей нож и показала, что нужно резать мерзлую ветчину, сама взялась за лук, засыпала его в котел вместе с гречкой…
Все делалось быстро и споро, дело-то привычное. Конечно, предыдущими вечерами путники обходились взятыми в дорогу пирогами и не тратили время на юрты – но ведь не первый раз в дороге, каждому его обязанности известны. Не прошло и получаса, как неподалеку от очага лежала внушительная поленница дров, чтобы на всю ночь хватило; в котле доходила ароматная каша с ветчиной, сдобренная луком, базиликом и укропом, за очагом стоял стол на резных ножках, а за ним – два кресла. Слуги поставили на столешницу серебряный кувшин тонкой чеканки, два золотых кубка, две тарелки.
– Готово, княгиня! – наконец решила Милана. По ее команде двое пареньков сняли котел и переставили на кошму, служанка перемешала кашу в последний раз, ткнула пальцем на молодую девку: – Озяба, как сядут, вина сразу наливай, не забудь.
– Да, матушка, – послушно склонилась перед ней недавно взятая в прислугу девушка.
Колыхнулся правый полог, к столу вышли князь и княгиня: Егор в синей ферязи с бобровой оторочкой, Елена в тяжелом бархатном платье с собольей душегрейкой и в высоком кокошнике. Сели. Озяба кинулась наливать вино, но руки ее вдруг затряслись, и Милана, решительно взяв кувшин и отодвинув неопытную девку, наполнила кубки сама.
– Федьки так и нет, – мрачно произнесла Елена.
– К вечеру прибежит, верно говорю, – пообещала Милана.
– А сейчас что? Темень за пологом какая, ночь поди давно.
– Прибежит… – Служанка забрала тарелки, щедрою рукою наполнила кашей, поставила на стол.
Дочь индийского ювелира, испуганно охнув, вскинула ладонь к губам.
– Чего это с ней? – поинтересовался Вожников.
– А кто ее, немку, знает? – пожала плечами Милана и склонилась в поклоне: – Кушайте на здоровье.
Остальная дворня тоже приступила к еде, но куда менее торжественно: они просто окружили котел и заработали ложками, благо у каждого имелась своя.
– Ой, хорошо! – Опустошив тарелку, князь допил вино, откинулся на спинку: – Сразу в сон потянуло. Идем, милая, перина заждалась. Милана, дежурного оставь за огнем следить. А то ночью дуба дадим.
– Слушаю, княже, – кивнула девка, обежала остальных слуг глазами, указала пальцем на самую бестолковую: – Значит так, Немка. Надеюсь, хотя бы дрова подбрасывать у тебя ума хватит? – Она указала на поленницу, на догорающие угли. – Поняла?
Та кивнула, взяла несколько поленьев, бросила в очаг.
– Ну, слава богу, хоть какая-то польза! Тогда остальные спать.
