– Зероплекс? – Джо связал это слово со слышанными раньше. – Это как симплекс и другие еще?
Рон, видимо, понял, что Джо спрашивает всерьез:
– Зероплексов не бывает. Хотя на иного взглянешь и усомнишься. Для Хэнка, например, есть только два порта: Джинрис и Луна-на. Его родители нищие, как церковные не-скажу-кто. Он, думаю, ни читать, ни имя свое толком нацарапать не умеет. Ты заметишь со временем, что бегунки по большей части из бедных. От планеты до планеты и обратно – как бегунок на молнии. Больше они ничего не видят и не ведают. Я вот, как видишь, тоже на побегушках. Но я-то хочу до конца Полуцикла стать помощником капитана. Вернусь в университет с набитым кошелем, а пока начинаю с мелочей. А ты далеко лететь намерился?
– До Звезды Империи. Ты это… ведаешь, где она?
– Ты, я вижу, уже пытаешься говорить, как странник. Не бойся, сам не заметишь, как будешь болтать по-здешнему… Звезда Империи? Это градусов семьдесят – семьдесят пять относительно центра Галактики.
– Семьдесят два, – поправил Джо. – Расстояние пятьдесят пять и девять.
– Зачем тогда спрашиваешь?
– Затем. Не понимаю я, чо это все значит.
Рон снова рассмеялся:
– Ясно. Ты еще не бывал в космосе?
Джо помотал головой.
– Все ясно, – повторил Рон и рассмеялся еще громче. – Что ж, обещаю: скоро ты начнешь кое-что понимать!
Тут он увидел Чертыша:
– Твой?
Джо закивал:
– Можно с собой? Да?
– Элмер капитан, его и спрашивай.
Джо посмотрел на капитана, яростно гонявшего роботов вокруг неустойчивого штабеля.
– Спрошу.
Он направился к Элмеру:
– Элм…
Рон вцепился ему в плечо. Джо подскочил:
– Жуп! Ты чо?..
– Вот зероплекс! Подожди, пока он закончит.
– Но ты же…
– Я одно, а ты – другое, – пояснил Рон. – К тому же тогда он не пытался уравновесить погрузчик. Если его зовут по имени, он должен остановиться. Его могло сейчас раздавить этим грузом.
– Ясно. А как его звать тогда?
– Капитаном. Во-первых, он и есть капитан, а во-вторых, тогда он не должен непременно останавливаться. Элмером зови его только в крайних случаях. – Тут Рон покосился на Джо и добавил: – Хотя знаешь-ка, про случай пускай лучше другие решают. А ты зови капитаном, пока он сам не велит иначе.
– А когда ты его позвал – крайний случай был?
– Ему нужен был еще один бегунок. И потом, он ничего опасного не делал… Вообще, друг мой, тебе еще учиться и учиться.
Джо приуныл.
– Выше нос, – сказал Рон. – Ты хорошо играешь на своей итальянской окарине. У меня в каюте гитара, я вынесу ее, поиграем вместе?
Он уцепился за трос, взобрался по нему на одних руках и исчез в люке. Джо смотрел вслед круглыми глазами: у Рона даже не было перчаток.
И тут послышался голос капитана Элмера:
– Эй, парень! Котенка можешь взять, а сапоги с перчатками оставь тут.
– Чего? Почему?
– Потому что я приказал. Рон!
Рон выглянул из люка с гитарой в руках:
– Что?
– Растолкуешь ему про культурно опасные предметы.
– Так точно.
Рон соскользнул вниз, помогая себе ногами и одной рукой:
– Снимай-ка.
Джо неохотно начал стягивать сапоги и перчатки.
– Нам предстоит иметь дело с комплексными культурами, – объяснял Рон. – У них технология гораздо слабее, чем у тех, кто сделал эти сапоги. Если в комплексном обществе станет известно о чем-то подобном, может нарушиться его развитие.
– Мы тоже не можем такие делать, – сказал Джо, – а Харона мне их все равно дала.
– Это потому, что вы симплексы. Ваше развитие ничем не нарушишь, разве что переселить вас всех в другую среду. Да и тогда вы, надо думать, останетесь прежними. А комплексная культура – вещь хрупкая. Мы сейчас летим на Генезис, там сгрузим большую партию жупа, а потом повезем Ллл дальше на Крысонорь. Там ты, если хочешь, можешь подсесть на корабль до Земли. Ты ведь хочешь увидеть Землю? Ее все хотят увидеть.
Джо кивнул.
– А уж с Земли можно улететь куда угодно. Если повезет, то в один перелет доберешься до Звезды. Тебе, собственно, что там нужно?
– Весть передать.
– Весть? – Рон принялся настраивать гитару.
Джо залез в сумку на поясе и вынул меня. Я бы, конечно, предпочел, чтобы он не показывал меня всем подряд. Были те, кто не обрадовался бы моему появлению даже и в кристаллической форме.
– Вот. Вот это надо туда.
Рон внимательно на меня посмотрел:
– Понимаю. Пожалуй, это удачно, что ты полетишь с партией Ллл.
Я улыбнулся про себя. Рон был мультиплексно образованный юноша. Страшно подумать, что было бы, если бы Джо показал меня Хэнку. Тот попытался бы на что-нибудь меня выменять, и это была бы катастрофа.
– А что такое Ллл? Это тоже важней жупа?
– Разумеется! Ты еще не видел Ллл?
Джо покачал головой.
– Так пойдем. Потом сыграем. Брось сапоги с перчатками и полезай в люк.
Джо оставил все лежать на земле и стал карабкаться по тросу. Это оказалось проще, чем он думал, но к концу он все равно взмок. Чертыш же просто поднялся по обшивке на своих лапках-присосочках и теперь ждал его, высунув мордочку из люка.
Рон повел Джо по коридору, потом через люк и вниз по короткой лестнице. Они остановились перед другим люком.
– Ллл – там.
