Голос, казалось, исходил из-за огромной бочки справа от него. Когда Джейк нагнулся в ту сторону, легкий шелест подтвердил его догадку. По-видимому, бочонок упал во время взрыва и теперь застрял между двумя грудами ящиков. Единственное, что можно было сделать, чтобы пробраться к Хелли, это отодвинуть его в сторону.
Обхватив бочонок руками, Джейк попытался сдвинуть его и слышал, как Хелли навалилась на него с другой стороны, пытаясь помочь. Это заставило его улыбнуться. «Никакой паники или истерики. Леди Миссионерка — истинный борец».
«Погибший борец, если он быстро не вызволит ее отсюда». Огонь был уже почти внизу лестницы, и через считанные минуты весь подвал превратится в пылающий ад.
Собрав все свои силы, Джейк рванул бочонок. Бочонок откатился в сторону, а сам Джейк повалился на спину.
Хелли с рыданием бросилась на волю. Последнее, что она запомнила, было то, что она наклонилась подобрать сборник рождественских гимнов. Потом от сильной боли все кануло во мрак. Тряся в недоумении головой, она подползла, чтобы проверить, кто этот грязный человек, неподвижно лежащий на полу.
Лицо его было покрыто маской сажи и крови, глаза опухли. И все же она узнала любимое лицо Джейка.
Д-джейк? — прорыдала она, не смея верить, что это он, и отчаянно желая, чтобы это было так.
— Разобранный на части, — прохрипел он, переворачиваясь на живот и пытаясь встать на колени.
Хелли, рыдая, бросилась ему в объятия. Держа Хелли в своих руках, Джейк почувствовал, как огромное облегчение растеклось по его телу. Его Хелли жива. «Но ненадолго», — напомнил он себе, глядя поверх ее головы на надвигающееся пламя, которое уже пожирало последние две ступеньки. Быстро собирался дым, и жара становилась нестерпимой.
Джейк крепче сжал дрожащую Хелли и посмотрел вверх на окошечко. Это был единственный путь к спасению. И все же на войне он повидал достаточно пожаров, чтобы знать, что, открыв окно, он впустит кислород, который поддержит жаждущее его пламя. Но есть ли у них выбор?
Неохотно он признал, что иного выхода не было. Поцеловав Хелли в губы, Джейк пробормотал:
— Оставайся здесь, любимая.
— Нет. Я пойду с тобой.
— Я сейчас вернусь. Не думаешь же ты, что после всего того, что я проделал, чтобы найти тебя, я позволю тебе страдать?
Хелли слабо улыбнулась:
— Конечно, нет. Я просто беспокоюсь за тебя.
— Я не допущу также, чтобы со мной что-нибудь случилось, леди Миссионерка. — Голос у него был хриплым и прерывался на каждом слове. — Я слишком надеюсь на то, что мне удастся наказать тебя за побег сегодня утром.
И, не дав ей возможности ответить, он быстро завернул ее с ног до головы в кусок холста, оторванного от старого дивана.
Стараясь по возможности быть подальше от огня, Джейк подполз поближе к окну. Здесь он схватил первый попавшийся ему твердый предмет, которым оказался белый алебастровый ангел со сломанным крылом. И, если цель Джейка была верной, он должен был принести им спасение.
Подняв божьего посланца высоко над головой, Джейк прошептал:
— Лети домой, ангел.
И с этими словами он что было сил швырнул статую в окно. Услышав звон разбившегося стекла, Джейк откатился в дальний угол подпала.
Получив добавочную порцию кислорода, жадное пламя в мгновение ока стало хватать все на своем пути. Заставив свое израненное тело двигаться, Джейк вернулся к Хелли. Она, отшвырнув холст, которым он ее накрыл, бросилась к нему в объятия. Схватив ее, Джейк прошептал:
— Нам надо подползти к окну. Ты сможешь?
Хелли утвердительно кивнула, и они вместе поползли к окну, старательно избегая пылающего хлама. Потолок над ними уже начинал коробиться, угрожая рухнуть в любое мгновение.
Когда Они преодолели это небольшое расстояние, Джейк схватил Хелли и стал помогать ей встать на ноги, не очень уверенный, что кто-то из них в состоянии стоять. Но, на их счастье, они смогли это сделать.
— Я собираюсь поднять тебя к окну, и ты в него выползешь, — скомандовал он, моля Бога, чтобы ему удалось это выполнить.
— А как же ты? Я не оставлю тебя одного.
— Ты меня любишь?
— Больше всего на свете!
— Хорошо, — пробормотал Джейк, прижимая и целуя Хелли. — Тогда делай, как я сказал.
Ему кое-как удалось поднять ее и, когда она заколебалась, приказал:
— Вылезай!
К его облегчению, она повиновалась и исчезла в окне. Джейк почувствовал, как огонь опаляет ему спину. Он начал задыхаться от дыма, и ему казалось, что он тонет в черном иле Миссисипи.
Все стало расплывчатым и неясным, но ему не надо было видеть языки пламени, чтобы знать, что они совсем рядом. Время катастрофически уходило.
Наверху ревел пожар, но Джейк слышал, как Хелли выкрикивала его имя, и мог поклясться, что она плачет. Но важно было лишь то, что она в безопасности. Он спас ей жизнь.
— Джейк! Джейк! — истошно вопила Хелли, пытаясь докричаться до него в окно. Он поднял к ней руки, и на мгновение их пальцы сцепились. Затем чьи-то сильные руки оттащили ее.
Последнее, что видела Хелли, был Джейк, окруженный языками пламени. Он протягивал к ней руки, и, когда рухнул потолок, ей послышалось, что он сказал:
— Я люблю тебя.
Он сказал это как прощание.