Американский самолет, совершено беспомощный – только его внушительные габариты могли служить относительной защитой сейчас, защитой ненадежно, и способной лишь превратить милосердную смерть в долгую агонию – оказался прямо по курсу, на мгновение попав в прицельно кольцо колиматорного индикатора, установленного на фоне лобового стекла "Тайфуна". Майор Келлер мог сейчас нажать кнопку пуска, легко и уверенно прервав полет "Стратотанкера", оборвав жизни пяти человек, ни один из которых не сделал ничего плохого и самом майору, и его стране, сейчас воплотившейся в голосе безликого диспетчера, отдававшего приказы.
– Господи, помоги не ошибиться, – прошептал Фриц Келлер, нервно сжимая ручку управления, на которую для удобства были выведены и гашетка встроенной пушки, и кнопка пуска ракет. – Укажи верный путь, Отче!
У командира эскадрильи не было нужды ненавидеть американцев, более понятных, чем странные русские, в боях с которыми погиб деда майора, двадцатилетий юнец, принявший смерть на подступах к Берлину, так и не сумевший после попадания снаряда покинуть кабину своего "Мессершмитта-109". Да, американцы нередко вели себя, как солдаты победившей армии в завоеванной стране, но все же они были детьми одной цивилизации, и то, что происходило сейчас, казалось противоестественным. Но майор получил приказ, и был готов выполнить его, невзирая ни на что.
– Истребитель Люфтваффе вызывает "Боинг", – вновь закричал в эфир Фриц Келлер. – Меняйте курс немедленно! Черт возьми, я не шучу! Вы у меня на прицеле!
В кабине раздался короткий пронзительный сигнал, и одновременно на центральном мониторе вспыхнула метка захвата цели. Обе ракеты IRIS-T были готовы к пуску, их тепловые головки наведения TELL "почуяли" оставляемый за собой заправщиком шлейф раскаленных газов, вырывавшихся из турбин, и могли в любой миг сорваться с направляющих, скользя вдоль следа, чтобы их одиннадцатикилограммовые боеголовки разорвались под брюхом танкера, насмерть калеча эту величественную стальную "птицу". Все произойдет быстро, почти мгновенно, ведь ракетам не понадобится много времени, чтобы преодолеть разделявшие охотника и его жертву тысячу сто метров. Оставалось только нажать на спуск.
– "Боинг", черт возьми, вы слышите меня? – в отчаянии закричал Фриц Келлер, страстно мечтая услышать в ответ хоть несколько слов. – Вы, что, не понимаете?! Ракеты готовы к пуску, я открою огонь, если вы не подчинитесь немедленно! Мне придется убить вас! Да меняйте же курс, если вам дороги ваши жизни! Разворачивайтесь, будьте вы прокляты!!!
Пилот почувствовал, как по лицу из-под шлема скатываются капельки пота, как мгновенно промок летный комбинезон, плотно облегавший тело. Все решали секунды, а над майором довлел приказ, нарушить который он не мог. Еще мгновение – и он, Фриц Келлер, станет, быть может, тем, кто сделает первый выстрел в этой неправильной войне, ударив в спину тому, кто искренне считал немцев, и самого его в том числе, своим союзником, рассчитывая на поддержку и понимание.
Обтянутый тканью перчатки палец коснулся кнопки пуска ракет, и майор с удивлением ощутил дрожь в руках. В этот миг "Стартотанкер" вдруг покачнулся, заваливаясь на правое крыло, а затем неторопливо, словно бы с ленцой, начал разворачиваться, ложась на курс параллельно береговой линии. "Боинг", до которого было уже чуть более восьмисот метров, повернул на восток, медленно, но верно удаляясь от запретной черты, за которой его ждала только быстрая и беспощадная смерть.
– Господи, благодарю тебя, – прошептал майор Фриц Келлер, когда его истребитель промчался над уходившим прочь от границы Германии громадным и уязвимым КС-135А, экипаж которого, наверное, даже не понял, что сегодня наступил второй день их рождения.
Германский "Тайфун" серой молнией пронесся над неповоротливым "Боингом", и пилот истребителя еще долго провожал взглядом летающий танкер, до тех пор, пока он совсем не исчез за горизонтом, зарывшись в пушистую перину облаков.
Генерал-майор Мустафа Аль Шаури пристально вглядывался в лица застывших перед своим командиром по стойке смирно офицеров. Пожалуй, командующий Двенадцатой бронетанковой бригадой Королевских сухопутных войск был одним из немногих, кто смог бы прочесть на этих бесстрастных, точно окаменевших лицах чувства и мысли, терзавшие без исключения каждого из замерших в молчании майоров и полковников, терпеливо, едва сдерживая трепет, ожидавших приказа. Командиры батальонов и рот, они были выбраны генералом за личную преданность, и теперь этим горбоносым потомкам отчаянных и вольных бедуинов предстояло стать орудием в чужих руках, козырем, решающим исход партии в той игре, о которой сами они не имели ни малейшего представления.