– Уничтожить пусковые установки, – последовал приказ, первое, что пришло в голову безвестному офицеру, раньше остальных справившемуся с удивлением. – Повторяю, любой ценой не допустить продолжения ракетной атаки!
– У меня нет оружия "воздух-земля", база, – растерянно бросил в эфир пилот, уже потерявший из виду поднявшиеся на полсотни километров над землей русские – иным здесь взять было неоткуда – ракеты, явно забиравшие на северо-запад, в направлении эстонской территории.
– Выполняйте приказ, черт возьми! Уничтожьте их!
Оттолкнув от себя ручку управления самолетом, пилот направил!Фатинг Фалкон" в облака, туда, откуда мгновение назад вырывались окутанные дымом и пламенем ракеты, умчавшиеся к своей цели. Подвески истребителя и впрямь были почти пусты, все бомбы оказались израсходованы на выполнение основой задачи, а на пару ракет "воздух-воздух" AIM-9L "Сайдвиндер" и встроенную пушку М61А1 "Вулкан" надежды в предстоящем деле было немного.
Облака рассеялись, когда до земли оставалось не больше трех тысяч футов, и в тот же миг в лицо пилоту вновь ударило пламя. Баллистические ракеты, подпираемые столбами дымя и огня, выраставшими, кажется, из самой земли, мчались навстречу круто пикировавшему истребителю, и летчик в последний миг рванул штурвал, уходя от смертельной встречи. Отжав до упора рычаг управления двигателем, он ощутил, как тело, налившееся свинцовой тяжестью, вдавливает в спинку кресла и воздух застывает в легких. Кажется, ощутимо хрустнули кости, а, может, это скрипел испытывавший запредельные перегрузки силовой набор фюзеляжа, стальной скелет крылатой машины, стрингеры и лонжероны, но все же истребитель, идущий на форсаже, словно верный скакун унес своего воздушного наездника от опасности.
– О, дьявол! – Пилот почувствовал, как все тело покрылось липким холодным потом. Он едва не погиб сейчас, и самое мерзкое, что враг, увлеченно расстреливавший какую-то отстоящую отсюда на сотни миль цель, навряд ли хотел смерти летчика, попросту не принимая его в расчет.
Ракета, оставляя за собой дымный след, прошла в полусотне футов слева от выровнявшегося после отчаянного маневра "Файтинг Фалкона", и пилот истребителя, подчиняясь инстинктам, движимый скорее не расчетом, а отчаянием, направил на нее свои "Сайдвиндеры", немедленно, как только тепловые головки наведения увидели цель, нажав кнопку пуска.
Управляемые ракеты дымными стрелами рванули вперед, скользнув по законцовкам крыльев, и немедленно ушли в набор высоты, преследуя русскую ракету, взвившуюся за считанные секунды на практически недосягаемую для пилотируемых летательных аппаратов высоту. Пилот американского истребителя знал, смутно помнил, что любая баллистическая ракета, несмотря на свою колоссальную мощь, очень уязвима на взлете, когда она еще не успела набрать максимальную скорость, оставляя далеко позади звуковой барьер. И он сделал единственное, на что был способен, однако время оказалось упущено, и оба "Сайдвиндера", израсходовав невеликий запас горючего, зависли на миг в поднебесье, а потом камнем рухнули к земле, превратившись уже в бесполезные, совершенно безопасные куски железа.
– Черт, – выругался на весь эфир летчик, провожая взглядом растворявшуюся в небе цель, поразить которую он так и не сумел. – О, черт!
Ракеты, перемигиваясь полыхавшими позади каждой из них огненными факелами, ровным строем уходили на запад. А не так далеко на земле, командир ракетной бригады, не желая рисковать, приказал сниматься с позиций. В любой момент могли налететь вражеские самолеты, и тогда любая надежда на реванш в прямом смысле сгорит синим пламенем вместе с пусковым установками и запасными ракетами, для которых еще могли отыскаться достойные цели по другую сторону границы.
Самоходные пусковые установки мчались по разбитому шоссе на предельной скорости, проявляя чудеса подвижности, казалось, немыслимой для громоздких восьмиосных машин. Теперь залог успеха бригады крылся в скорости – противник, конечно, станет искать их, обратив всю свою мощь, но он будет искать не там, впустую растрачивая свои силы и позволяя отважному полковнику и его людям выиграть драгоценное время. Война еще не закончилась.
Взмывшие высоко в небо ракеты обнаружили одновременно спутник системы предупреждения о ракетном нападении "Имеюс", пролетавший над центральной частью Атлантики, и самолет дальнего радиолокационного обнаружения Е-3А "Сентри", два часа назад занявший позицию над Рижским заливом и оттуда прощупывая воздушное пространство всей Прибалтики и России едва ли не до Петербурга. Рой смертоносных "роботов" был, несмотря на все ухищрения их создателей, слишком приметной целью, чтобы не увидеть ее даже с расстояния несколько сотен километров. Но не пресловутая "малозаметность" была главным козырем "Искандеров", а то, что удар, нанесенный практически в упор, можно было заметить, но вот отразить его казалось невыполнимой задачей.