– Лады, капитан, – кивнул пехотинец с тремя звездочками на погонах без просвета. Обернувшись к своим бойцам, старший прапорщик произнес: – Парни, ну-ка потеснитесь, уступите место офицеру! Да не ворчите, все усядемся. Тут и ехать то с час от силы!
Ухватившись за чью-то протянутую руку, Сергей не без труда вскарабкался на плоскую крышу бронетранспортера, и машина, взревев двухсотсорокасильным дизелем, тотчас сорвалась с места, нагоняя уже проехавшую едва не километр колонну.
– Вы сами то кто будете? – поинтересовался Кукушкин у своего собеседника, старшего по званию среди сержантов и ефрейторов, густо облепивших бронемашину.
– Старший прапорщик Серов, Сорок вторая гвардейская мотострелковая дивизия. Все наши сейчас направляются к Грозному, так быстро, как только могут. Янки, ублюдки, глушат связь, мы действуем едва ли не на ощупь.
– Американцы только на аэродроме, – сообщил Кукушкин, хотя сам уже не был уверен, что обстановка осталась такой, какой он запомнил ее. – Высадили вертолетный десант. Два батальона, может, три, с легким оружием.
– Но тебя все же завалили?
– Это чертовы истребители, – скривился от досады пилот. – Не тягаться с ними "Грачу", как ни крути. Но и я одного драного "пиндоса" вогнал в землю!
– Значит, ничья, – усмехнулся старший прапорщик. – Что ж, скоро продолжишь, капитан, не сомневайся. У тебя патронов много? Думаю, пострелять там придется!
– Два рожка, – пожал плечами Кукушкин.
– Тогда держи, – Серов протянул летчику еще два пластиковых магазина. – Не сомневайся, то, что надо. "Пять сорок пять", как раз для твоей "Ксюхи"! Чего-чего, а уж патронов для такого героя не жалко, верно, парни?
Парни, десятка полтора угрюмых бойцов, увешанных с ног до головы оружием, запасными магазинами, ручными гранатами, выстрелами для подствольников и еще бог весть чем, согласно кивнули. Несмотря на насмешливый тон прапорщика, Сергей смог различить уважение, вполне заслуженное сейчас – он оказался одним из немногих русских пилотов, кто одержал победу в воздухе, на равных сразившись с намного более сильным врагом.
– Товарищ капитан, держите, – сидевший по левую руку от Кукушкина боец что-то бросил, и летчик едва успел поймать это, ощутив в ладони нечто округлое и весьма увесистое для своих довольно скромных размеров. – Пригодится!
Разжав пальцы, Сергей увидел ручную гранату, обыкновенную осколочную РГД-5, тяжелый шар, скрывавший в себе смертоносную мощь, которая была в самый раз в ближнем бою.
– Справишься, капитан? – Серов неуверенно взглянул на Кукушкина. – Смотри, нас не подорви на хрен!
– Уж постараюсь, – в ответ на подначку прапорщика осклабился Кукушкин, который и впрямь имел ничтожный опыт обращения с таким оружием, и все же неумехой себя определенно не считал. – А ты меня не подстрели случайно, и лучше поставь на предохранитель свой ствол.
Серов только криво усмехнулся, демонстрируя всю свою удаль. Он-то, в отличие от "безлошадного" пилота, был в своей стихии, привыкнув твердо стоять обеими ногами на земле, и там чувствуя себя непобедимым.
– Веселей, гвардейцы! Порвем ублюдков, – самоуверенно, пожалуй, даже излишне самоуверенно, гаркнул старший прапорщик, окинув взглядом свое воинство. – Хрен им, а не десанты высаживать! Всех пидорасов покрошим!
Гвардейцы сдержанно кивнули, что-то пробурчав в ответ, но капитан Кукушкин разобрал только злой мат, не направленный, в прочем, ни на кого конкретно. Бойцы шли в атаку, не зная, где враг, не представляя, с какими силами им придется столкнуться, не зная даже, можно ли в охваченном боем городе рассчитывать на поддержку, или придется полагаться лишь на себя. Сохранить спокойствие в таких условиях было едва ли возможно, но мотострелки, услышавшие приказ командующего, и спешившие исполнить его, как-то держались, и уже одно это заслуживало высшего уважения к тем, кто по собственной воле шел навстречу смерти.
Лица бойцов были мрачны, челюсти – крепко, до зубовного скрежета, сжаты, на скулах вздувались желваки. Люди не надеялись ни на что хорошее, но никто из них не выказывал откровенного страха, напротив, пытаясь казаться перед лицом своих товарищей невозмутимым, спокойным и уверенным в себе и своем будущем. Стыд выказать свою робость оказался сильнее, нежели сам страх, даже страх смерти, которой, впрочем, эти солдаты и их командиры успели повидать за минувшие полдня столько, что она уже перестала казаться чем-то значимым.
Колонна, плюясь густыми черными клубами выхлопных газов, фырча моторами, лязгая гусеничными траками, уверенно продвигалась к цели, оставляя позади километр за километром извилистого шоссе, давно уже нуждавшегося в хорошем ремонте. В прочем, теперь этот светлый миг явно откладывался. Отряд проезжал через казавшиеся вымершими поселки, жители которых испуганно убегали в свои дома, едва завидев издали технику. В этот край вновь вернулась война, призрак ужаса обрел плоть, и давно привыкшие к грохоту взрывов и свисту пуль местные предпочитали отсидеться в укрытиях, все-таки веря еще в лучшее.