Оглянувшись назад, он не заметил никаких признаков приближения старейшины Чжоу и вздохнул с облегчением.
— Ты не чувствуешь, будто горы взвалили тебе на спину? — не задумываясь выпалил Шангуань Тянью, его веко задёргалось.
— Горы? — Бай Сяочунь подпрыгнул вверх несколько раз. — Э-э-э? Ну да, несколько штук, но я почти их не ощущаю.
Шангуань Тянью задохнулся от изумления, он просто не мог в это поверить. Бай Сяочунь попрыгал ещё немного, но тут неожиданно увидел вдалеке старейшину Чжоу. Пронзительно закричав, он сразу рванул вперёд, пробежал последние девять шагов и сбежал с моста. После этого его скорость сильно возросла и он исчез из виду. Когда это произошло, старейшина Чжоу наконец притормозил и начал криво улыбаться.
— Бай Сяочунь на самом деле победил?
В то же время в ложе Чжэн Юаньдун, Ли Цинхоу и все остальные вскочили на ноги, на их лицах были странные выражения. Старейшины с трудом верили своим глазам. Хотя они уже подготовились к неожиданному исходу после того, как Бай Сяочунь обогнал сначала Чжоу Синьци, а потом и Люй Тяньлэй, но лёгкость, с которой он справился с последней секцией, казалась ошарашивающей.
— Он… пришёл первым? — пробормотал Ли Цинхоу.
Через мгновение все зрители внизу разом зашумели.
— Бай Сяочунь обогнал Чжоу Синьци, Люй Тяньлэй и Шангуань Тянью! Он пришёл первым!
— Небеса! Бай Сяочунь на самом деле победил!
— Он выиграл только из-за старейшины Чжоу. Любой бы бежал изо всех сил, спасая свою жизнь, если бы старейшина гнался по пятам!
Лицо Шангуань Тянью стало белым, словно мел, голова шла кругом. В глазах потемнело, а в голове раздался гром. Ему оставалось только смотреть, как Бай Сяочунь просто сошёл с моста впереди. Его начала сотрясать крупная дрожь.
— Бай Сяочунь!
Глаза Шангуань Тянью налились кровью. Его гордость, самоуважение, всё в нём только что оказалось растоптано Бай Сяочунем. И хуже всего, Бай Сяочунь даже спросил его, почему он так медленно идёт. Вся кровь устремилась к голове, а ци меча в теле вскипела и была готова взорваться. С красными глазами, он забыл об осторожности и одним рывком преодолел последние девять шагов.
«Бай Сяочунь, я, Шангуань Тянью, не проиграл сегодня. Я… отказываюсь признавать поражение. На боях избранных я заставлю тебя понять: среди учеников внешней секты… никто не может победить меня!»
Скрипя зубами, он посмотрел в сторону, куда убежал Бай Сяочунь. Его глаза горели желанием вступить в схватку.
Перепугавшись до смерти, Бай Сяочунь убежал с горы и выбежал из секты. Только добежав до рынка, он наконец остановился и оглянулся.
«Что же мне теперь делать?»
Опечалено нахмурившись, чувствуя в душе страшную несправедливость, он продолжал думать, как птица сама утащила у него пилюлю. Но как это объяснить? Старейшина Чжоу ничего не хочет слушать… Уже начав тонуть в отчаянии, он вдруг вспомнил:
«Погодите-ка, а разве сейчас… я не выиграл соревнования? Точно. Будучи младшим братом главы секты, я не хотел сражаться с младшим поколением».
Он самодовольно сухо кашлянул, чувствуя себя чуточку лучше. Но тут он подумал: ведь первое место означает, что ему придётся участвовать в битвах с избранными северного берега, и снова расстроился. Он грустно бродил по рынку до глубокой ночи. Волнуясь, что до сих пор возвращаться опасно, он отправил сообщение Сюй Баоцаю и попросил его проверить, не поджидает ли старейшина Чжоу около его дома. Получив ответ, что всё в порядке, он осторожно вернулся в секту. Издалека он заметил, что у ворот во двор его ждёт Сюй Баоцай. Внимательно оглядевшись вокруг ещё раз, Бай Сяочунь поспешил к нему. Сюй Баоцай радостно посмотрел на него и уже хотел что-то сказать, как Бай Сяочунь затащил его во двор. Когда ворота закрылись, Сюй Баоцай произнёс:
— Не волнуйся, дядя по секте Бай. Недавно старейшина Чжоу на какое-то время покинул пределы секты…
Сюй Баоцай с горящим в глазах энтузиазмом смотрел на Бай Сяочуня.
«Сначала он скрывался на Кухнях, — подумал он. — Даже продавал места во Внешней секте! Потом выиграл небольшое соревнование, что многими обсуждалось. Затем попал в переделку с кланом Лочень. Вернувшись живым, стал почётным учеником и даже младшим братом главы секты. А теперь выиграл первое место в отборочных состязаниях. В будущем Бай Сяочунь непременно прославится!»
То, что Бай Сяочунь превзошёл всех и занял первое место, произвело на Сюй Баоцая глубокое впечатление. Сейчас он воспринимал Бай Сяочуня как вызывающего восхищение легендарного героя. Думая обо всех его достижениях, Сюй Баоцай не мог не выразить своё почтение, сложив ладони и низко поклонившись.
— Дядя по секте Бай, — сказал он, — поздравляю с первым местом в отборочных соревнованиях!
Бай Сяочунь какое-то время оглядывал двор, а потом вздохнул с облегчением. Вглядевшись на мгновение в сторону пещеры Бессмертного старейшины Чжоу, он поклялся себе, что достигнув Возведения Основания, обязательно пообедает похлёбкой из фениксов. В ответ на слова Сюй Баоцая, он прочистил горло. Изображая из себя кого-то из старшего поколения, он проговорил:
