Повторного приглашения Орест ждать не стал, поспешил следом, плотно притворив за собой дверь.
Вторая дверь в прихожей, судя по всему, служившей и кладовой, выглядела не такой массивной. За ней располагалась жилая комната, единственная в доме. Здесь женщина внимательнее рассмотрела ночного гостя.
— Меня зовут Орест Неймет, — поспешил представиться он.
— Я — Анжела. Это у тебя ружьё, я верно помню? А это патроны к нему? Удачно, что ты его прихватил.
— Карабин, — поправил Орест. — У вас тут что же, оружия нет?
— Только такое, — женщина указала на стену, где висели лук и колчан со стрелами. Наконечники стрел тоже были бронзовыми. Поинтересовалась: — Ты сильно голодный или потерпишь до утра?
Орест прислушался к ощущениям. Можно было и сейчас перекусить, можно — отложить до утра.
— Потерплю.
— Тогда залезай под одеяло. Вон, дрожишь весь!
Утром Орест увидел то, что не мог заметить ночью: со всех сторон жилые дома окружали горы. Покрытые тёмнохвойными лесами, а кое-где уже припорошённые снегом, склоны их закрывали горизонт, отрезали посёлок от внешнего мира. В буквальном смысле отрезали: пути отсюда к иному человеческому жилью не знал никто, лишь звериные тропы встречались в окрестных лесах. Впрочем, одна дорога тут когда-то была, остатки её виднелись среди зарослей орешника, между вековыми дубами, проросшими сквозь неё. Сельчане утверждали, что прежде она вела к развалинам достаточно большого поселения, но лет десять назад случилось сильное землетрясение, развалины рухнули в ущелье, и теперь древняя дорога заканчивалась отвесным обрывом.
Никто из новых соседей Ореста не был свидетелем тех событий, они пересказывали услышанное от предшественников. В посёлке со странным названием Блокпост жили семнадцать человек, три дома из двенадцати пустовали. Орест мог заселиться в любой из них, но Анжела верно сказала: выбирать себе пару здесь не из кого, и неизвестно, когда явится кто-то, а семьёй жить всяко лучше, чем одиночкой. В роли жены Анжела его вполне устраивала, единственный недостаток — уж слишком молчалива. Кто и когда построил Блокпост, почему выбрал именно это место посреди леса, поселковые не знали. С имеющимися у них инструментами возвести новый дом, даже отремонтировать капитально, — возникни такая необходимость, — было бы затруднительно. Поэтому радовались, что дома стоят крепко, хоть и старые. Вон, землетрясение выдержали! Только стёкла во многих окнах вылетели и разбились. Так что всю холодную пору года ставни закрывали наглухо.
Поселковые ничего не сеяли и огородов не сажали: нечем и нечего. Жили охотой и собирательством, — благо в горных лесах, кроме грибов, ягод, кореньев, орехов и прочей снеди, дичи — вволю. Лес кормил людей, одевал, согревал. Умению изготавливать необходимые вещи из подручных материалов, пользуясь примитивными орудиями, сельчане учились друг у друга, а то, чего делать не умели, тщательно берегли. Жизнь в Блокпосте выглядела не столько тяжёлой, сколько унылой. Единственное развлечение: вспоминать и пересказывать друг другу предыдущее явление, да фантазировать о будущем. Нынешнее — воспринималось неизбежным злом.
Орест никакими ремесленными навыками не обладал, и его как физически крепкого мужчину приставили учеником к кузнецу Ринату. Здешняя кузня не шла ни в какое сравнение с той, что Орест видел в Ровном, печь годилась разве что для переплавки бронзового лома. Собственно, с отливкой они работали нечасто, больше времени уходило на вырезание деревянных моделей и изготовление отливочных форм из глины. Педантичный Ринат мог днями напролёт заниматься этим, но Ореста кропотливая работа угнетала. Куда интереснее — примкнуть к охотникам. Однако для этого требовалось научиться метко стрелять из лука. В ответ на предложение использовать карабин ему посоветовали приберечь патроны на крайний случай. Какой случай следует считать «крайним», Орест не понял, но спорить не стал: дюжины патронов надолго не хватит, а изготовить порох, чтобы набить их повторно, он не сумеет.
В Блокпост Орест действительно явился то ли в конце осени, то ли в начале зимы, — чётких признаков, как разделить времена года, местные не знали. Когда вершины гор укрываются снегом? Так год на год не приходится. А в самом посёлке снег выпадал всего трижды и держался недолго, так что зима получилась мягче, чем в Ровном.
Ни одного нового явления за зиму не случилось, зато соскользнули сразу двое, оба мужчины. Жёны их поселились вместе — вдвоём зимовать легче и веселее, чем поодиночке, — и число пустующих домов увеличилось.
Так же незаметно зима сменилась весной. Снег на вершинах ещё лежал, но в ближних лесах почки на деревьях набухали, на полянах зазеленела молодая трава, среди жухлой прошлогодней листвы женщины выискивали первые весенние грибы — и на грибы не похожие, конусовидные, морщинистые, но вкусные.
— Жаль, что ты никаким ремеслом не владеешь, — по обыкновению философски рассуждал Ринат.