— Еще мне скажи, — снова заговорил Григорий, — как деда узнать? Приметы какие есть?
— Знамо как: красный нос. Не так много дедов таких на свете. Глаза хитрющие. Видно, что всю жизнь бродягой был.
Картинка складывалась. Пусть Дед Мороз был новеньким в Вечном Царствии, но его, как никого другого, должно было тянуть в Студеную долину. Без него там снега не будет. Когда прошлая Снегурочка осталась одна, она только поддерживала стужу, но сама заморозить оттаявшие земли не могла.
— Тогда выдвигаемся в путь, как только Настя отойдет.
— В порядке я, — послышался охрипший голос Настеньки. — Поехали уже в твою долину, кха… — она говорила настолько неестественно низким голосом, что Григорий скептически поднял одну бровь.
— Ща я в нее отварчик залью, и мигом полегчает, — Марья принялась выкапывать яму рядом с собой. — От он! — богатырша достала трехлитровую банку с зелено-красной жижой внутри и протянула Насте. Та ничего не сказала: зажала нос и отпила сколько смогла. Марья одобрительно кивала. — Молодца, девчонка! Не ожидала!
— Кака гадость, — призналась Настя. — Но правда легче стало. Э, Григорий, налей водицы, хоть умоюсь, — и протянула сложенные ладони.
Григорий взял пустую кружку и подошел к ручью, который тек неподалеку — он был мал и почти высох, но для умывания сгодится. Без Студеной долины водоемам в Сухой степи совсем туго стало. Слабое журчание настраивало на размышления: может, убийство Снегурочки — плохая затея? Баланс мира такой шаткий: если не хватает и маленькой шестеренки, то вся конструкция валится.
Вернувшись с полной кружкой, Григорий налил воду в маленькие ручки Настеньки. Она облегченно вздохнула, когда прыснула воду на лицо. Капли блестели на ее ресницах. Настя облизнула губы и улыбнулась. Нет… Григорий не смог бы ее убить. Ни за что. Даже если это сулит ему сказочную силу, превосходящую Василисы.
Но Снегурочка тоже была юной девушкой, не успевшая вкусить земной жизни. И вновь придется проститься с миром. И что ждет тогда дальше? Перерождение в худшем мире? Или на земле? Или ей повезет, и Снегурочка окажется на Небесах? Знать бы еще что это и где находится.
— Григорий, — голос Насти выбил его из размышлений. — Ты че посерел? Пошли уж. Я готова.
Однако сам Григорий оказался не готов. Его бил озноб: из кружки выливалась оставшаяся вода. Настенька схватила его руки.
— Гриша… Гришенька, ты чего… — она убрала тину с его лица и погладила по щеке. — У тя удар? Перегрелся? Давай я ищо сметанки намажу.
Кажется, он впервые за все время пребывания в Вечном Царствии столкнулся с заботой. Григорий застыл и наблюдал, как Настя судорожно достает сметану из рукава и тянет белые пальцы к его лбу.
— Не знаю, Гришка, че у тебя на уме, — заговорила Марья, — но ты подумай над тем, чтобы примкнуть ко мне.
Григорий хотел было спросить, что значит «примкнуть», но богатырша вдруг поднялась и ушла в землянку. Да и губы у него еще не двигались.
— Ой, а кто это там? — спросила Настя, Григорий проследил, куда она указывает. Действительно, человек куда-то неторопливо полз. — Пойдем, посмотрим, — Настя взяла Григория за руку и буквально поволокла. Он, конечно, не специально сопротивлялся — никак не мог выйти из ступора.
Но когда они подошли к странному незнакомцу, Григорий отмер. Он схватил человека за шиворот и поднял с земли: это был вдребезги пьяный дед с красным носом.
Перед Снежей стояла такая красавица, кою не затмит очарование полной луны. Не сказать, что внешность ее манила пуще Василисы, но выглядела она не похоже на обычных девушек. Огромные зеленые глаза заполняли все лицо, словно вытеснив и тонкие губы, и маленький нос. Черные как смоль волосы, как будто она и день, и ночь красила их углем. Да и ростом девушка вышла необыкновенным. Все в ней было иным — ненормальным, а это завораживало.
— Ты хотела встретиться, — холодно произнесла Малахитница, — чего сейчас вжимаешься в стену?
Снегурочка не боялась, она была в восхищении, как если бы в первый раз увидела диковинное животное. Что говорить? Как вести себя со столь и чудесным, и непонятным одновременно созданием? Величественным и хрупким… Висок кольнуло: воспоминание всплыло в голове. Однажды на земле Снежа увидела дворянку: белокожую с тонкими запястьями и пышным красным платьем с рюшами. Она была непохожа на людей, которые жили в деревне. У них: волосы соломой и грязные щеки. У нее: волосинка к волосинке и легкие румяна.
— Пришло время учиться бою, — Малахитница подошла к окну и тот же час рядом с ней появилась груда камней. Она взяла самый верхний и бросила изящно, без напряжения. А тем временем булыжник попал точно между глазных щелей неповоротливого монстра, напоминающего глыбу. — И ты построй такую башню.
— Но я никогда… Я даже не знаю как…
— Включи воображение.