Обратный путь оказался не только более горьким, но и более продолжительным. Последние сотню метров Алёна фактически тащила на себе едва удерживающегося в сознании оружейника. Когда они миновали линию идолов, обозначающую границу владений Лесной Матери, девушка вздохнула с облегчением.
Обустройство лагеря, разжигание костра, приготовление пищи - всё легло на её плечи. Хлопоча, Алёна проигрывала в голове случившееся. Ей стало совершенно ясно, что с наскока в проклятый лес не проникнуть. Атака в лоб грозила только значительными потерями. Враг будет устраивать засады и ловушки по пути. Необходим какой-то трюк, неожиданный для противника ход. Обустроив лагерь и оказав необходимую раненому помощь, девушка села у костра, глядя на пламя. Мысли крутились в голове, воспоминания скрупулёзно изучались воительницей с разных сторон, в поисках важных деталей.
За ними следили. С самого начала, как только они пересекли границу. Алёна не заметила слежки, но это означало только лишь то, что наблюдатели были крайне опытны в своём деле. Их вели, каждый шаг был известен. Именно поэтому засада оказалась такой удачной. Её организовали, зная направление и скорость движения. Как же ускользнуть от слежки? Как незаметно проникнуть в заповедные земли?
Девушка подробно расспросила оружейника обо всём, что тот знал об обители Лесной Матери. Оказалось, что подконтрольная ей территория не так и велика. И что скорее всего, главная обитель находится прямо в её центре. В общем, Алёна была уверена, что сможет найти это место даже без помощи Никиты. Но как уйти от бдительного ока наблюдателей?
Сгущались сумерки. Уже не были видны деревянные истуканы, мир сузился до небольшой площадки вокруг горящего костра. Никита, измотанный переживаниями и раной, уже спал, а Алёна всё сидела и смотрела на угли. Наконец, усталость взяла своё. Подложив в костёр веток, чтобы хватило на ночь, девушка легла на лежанку и, укрывшись одеялом, быстро уснула.
Ночь для Никиты была беспокойной. Снились кошмары, ныла рана. Неудивительно, что оружейник часто просыпался. Всякий раз, открывая глаза, они видел мирно спящую Алёну и тлеющие угли костра. Их становилось меньше, но они всё равно давали слабый свет. Закрывая глаза, мужчина проваливался в сон, удивляясь, насколько крепкие нервы у столь юной особы. Выдержке Алёны можно было только позавидовать. Такой рваный ночной сон привёл к тому, что под утро измученный переживаниями организм просто отключился. Глубокий сон без всяких сновидений принёс желанное облегчение.
Никита проснулся, когда солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Мужчина резко встал на лежанке, охнув от полоснувшей по спине боли. Спросонок он совсем забыл о ране. Посмотрев на другую сторону от костра, оружейник обнаружил, что Алёна продолжает мирно спать. В той же позе, что и раньше.
- Вставай, соня! - негромко сказал Никита. - Солнце уже давно встало!
Никакой реакции. Пришлось встать и подойти к девушке. Смутное беспокойство овладело мужчиной. В голове мелькнул образ убитой ночными тенями девушки, но Никита быстро прогнал его. Будь это так, он тоже был бы уже мёртв. Но почему Алёна не реагирует на слова? Не может же она настолько крепко спать?
Мужчина склонился над спящей и положил руку ей на плечо. Он ожидал почувствовать тепло тела, или даже холод остывающего трупа, но одеяло под сжавшимися пальцами неожиданно легко подалось. Ещё не до конца поняв, что произошло, Никита потянул одеяло на себя.
- Проклятье! Куда она подевалась?
Громкий вскрик был далеко слышен. Никита смотрел на лежанку, где из веток и травы была сделана "кукла", имитирующая лежащего человека. Догадка вспыхнула в голове. Мужчина поднял голову и посмотрел в сторону древнего идола. Ему показалось, будто он заметил тень, скользнувшую в чаще. Оружейник криво усмехнулся, качая головой.
- Что ж, надеюсь, это сработает. Удачи тебе, девочка. Отомсти за нас обоих.
План Алёны был прост и чрезвычайно дерзок. Основывался он на одном допущении - что наблюдателей за их лагерем не так много, и что те не могут следить за всей границей проклятого леса. На то, чтобы незаметно выбраться, оставив на своём месте "куклу", ушёл почти час. Дальше - ещё более сложный этап, медленно, осторожно, незаметно выбраться за пределы видимости. Передвигаться по ночному лесу и так сложно, а уж делать это незаметно - нечто за гранью возможного. Поэтому приходилось девушке ползти очень медленно, тщательно выбирая, куда поставить руку и ногу, как сместиться, не производя лишнего шума. Ближе к рассвету воительница решила, что ушла достаточно далеко. Приподнявшись, выпрямившись, Алёна вслушалась и всмотрелась в лес перед ней. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка скользнула мимо деревянного истукана.
