Столичное утро встретило вышедшего на улицу Ивана густым туманом. Явление довольно редкое для Новограда, оно преображало привычный облик города практически до неузнаваемости. Уличные фонари, яркие, переливающиеся вывески – вся ночная иллюминация уже погасла, оставив темнеющие контуры зданий. Мало кто из горожан проснулся к этому времени, поэтому окна оставались тёмными. Лишь кое-где в них появлялись редкие огоньки. Обыденный облик города сменился, став таинственным, мистическим, полным тайн и загадок. Впрочем, сугубо практичный склад ума молодого помощника проигнорировал всплывающие образы, вернувшись к привычным мыслям и желаниям.
Поёжившись от утренней прохлады, Иван поправил на голове очки машинальным жестом и, втянув голову в плечи, чтобы было немного теплее, поспешил к гостинице. Он предпочитал пешую прогулку. И не только потому, что не хотел тратить на свои личные нужды выделенные ему начальством деньги, но и для того, чтобы поразмыслить. Тем более, что подумать было над чем.
Вчера он не успел ознакомиться с тем документом, что им принёс Самоха. Этот проступок Зотов исправил утром. Благо текста на листке было всего несколько строчек. Судя по всему, никому не было особого дела, чтобы выяснять дополнительные детали случившегося. Фактически, там не содержалось почти ничего кроме уже рассказанного Самохой. За исключением нескольких деталей.
Первая – это имя. Убитую бродяжку звали Таисией. Фамилия в деле не фигурировала, но вот прозвище было говорящим. Сироткина. Таисия Сироткина. Прозвище дали за тот способ, который она использовала для возбуждения к себе жалости. Таисия сидела на улице и причитала, что её маленькая дочурка погибает от голода и болезней. Жалостливые горожане, особенно из приезжих, бросали ей монетки. Чем и жила Сироткина. Надо сказать, что место у неё было довольно хорошее, поэтому факт того, что убийца не забрал монеты, был знаковым. Будь это разборка между «коллегами», на месте преступления не осталось бы ни одного медяка.
Вторая деталь – имя свидетеля. Оказывается, что тело убитой было обнаружено другим нищим практически сразу. По крайней мере, так следовало из написанного. Вот только имя этого свидетеля записать не удосужились. Иван понимал, что именно этого неизвестного им и надо найти, если они хотят разобраться в случившемся.
Третья деталь, которая на самом деле не была упомянута, была, пожалуй, самой важной. Другие свидетели. Насколько помнил Зотов, Астральная улица даже в ночное время оставалась весьма оживлённой, поэтому отсутствие хотя бы одного очевидца, кроме пресловутого безымянного нищего, наводило на крайне неприятные мысли. Скорее всего, они сбежали с места преступления. Что сильно снижало вероятность составить верное представление обо всех обстоятельствах.
Размышляя, как разобраться в ситуации, Иван незаметно для себя добрался до гостиницы. Он ожидал, что придется ждать, пока проснётся и будет готова к выходу напарница. Однако, эти ожидания не оправдались. Молодой человек едва успел зайти в вестибюль, как навстречу ему поднялась с кресла Алёна. Девушка выглядела бодрой, хотя и несколько раздражённой. На ней был одет тот же костюм, что и вчера. Да и подаренная накидка, туго зашнурованная у горла, присутствовала. Подобное облачение несколько не вписывалась в те места, куда они направлялись сегодня. Зотов, впрочем, не успел сказать об этом. Девушка опередила его, проворчав с хмурым видом:
- Чего так долго? Или в городе все такие сони?
- Не все, - ворчливо отозвался молодой человек.
- Ладно. Пойдём на эту улицу. Как там она называлась?
- Астральная. Сейчас я вызову экипаж и…
- Она далеко? – перебила его Алёна.
- Если на экипаже, то…
- Пешком.
- Пожалуй, за час доберёмся.
- Отлично. Идём.
Не слушая возражений, девушка быстро вышла на крыльцо и начала спускаться по ступенькам. Ивану ничего не оставалось, кроме как догнать её. Он подбирал слова, чтобы объяснить, насколько глупо идти пешком, но Алёна опередила его, заговорив спокойным голосом:
- Я никогда раньше не бывала в столице. Расскажешь мне о ней по дороге?
Иван осёкся. Ему понадобилось секунд пять, чтобы прийти в себя и заговорить:
- Вообще-то я не экскурсовод.
- Кто такой курсовод?
- Экскурсовод. Человек, который водит гостей города по всяким достопримечательностям и рассказывает о них.
- Но ты же родился и вырос в Новограде?
Иван хмыкнул, не зная, что ответить. Неожиданный интерес Алёны к столице выбивал из колеи. Вчера она была такой целеустремлённой, сосредоточенной на одной-единственной цели – найти Катерину. А сегодня… Что же такого случилось ночью? Почему так переменилось настроение?
- Да. Хорошо, если ты так хочешь, я расскажу. Новоград, как ты знаешь – столица свободной Лиги. Здесь проживает огромное количество людей. И не только людей. Ты знаешь, что в столице имеются свои кварталы у эльфов и даже гибберлингов?
- Целые кварталы?
