Вымпелов повернулся на каблуках и быстрым шагом ушёл прочь, оставив подруг одних на палубе. Катерина немедленно переключилась на Алёну, отчего последняя лишь тяжело вздохнула. Благо, журналистка быстро переключилась на рассказы о том, что с ней происходило за сегодняшний день и что она узнала. Этот словесный поток можно было смело игнорировать, время от времени лишь кивая да утвердительно хмыкая. Катерина в этом плане походила на тетерева, который во время тока никого не слышит и не видит, кроме самого себя.
Лодочка успешно выскользнула из облака каменных глыб и быстро заскользила к их кораблю. На палубе матросы уже спешили сбросить верёвочный трап, чтобы лоцман смог подняться на борт. Заинтригованная Алёна повернулась к ним. Ей хотелось разглядеть, кто же именно поведёт «Журавель» через кажущийся неприступным «пояс» вокруг «Белого дельфина».
Сначала над фальшбортом показалась соломенная копна торчащих во все стороны волос, а потом, ловко перебросив ногу, на палубу спрыгнула худощавая фигура. Лоцман был низкорослым, одетым в простые холщовые штаны. Остальное тело было голым, сверкая бронзой загара. Прибывший лоцман тряхнул головой, и Алёна увидела круглое лицо, сплошь усыпанное веснушками, ярко-голубые глаза и маленький курносый нос.
- Мы что, доверим свои жизни этому мальчишке? - невольно вырвалось у воительницы. - Он же ещё совсем ребёнок!
- Сама ты ребёнок! Мне уже восемь лет! – задиристо ответил мальчишка, тряхнув головой.
Алёна даже задохнулась от возмущения. Мысль о том, что все их жизни, её жизнь будет зависеть от этого худого шкета, казалась просто невероятной. Тем не менее, похоже, никого кроме неё данный факт нисколько не волновал. Мальчишка, демонстративно отвернувшись, прошлёпал босыми ногами мимо оторопевшей от наглости воительницы. Рядом с ним шагал офицер. Судя по улыбкам, которыми они обменялись друг с другом, знакомство их было достаточно тесным и близким.
- Перестань, чего ты завелась? – спросила Катерина. – По-моему, очень даже милый мальчик…
- Мальчик, от которого зависит наша жизнь!
- Хватит уже! Капитан же не совсем глупый. Раз он доверяет проводнику, то и мы должны.
- Не проводник, а лоцман, - огрызнулась Алёна, окончательно теряя последние остатки самообладания. – Пойду-ка я проветрюсь.
Намёк был более, чем понятен. Даже для Катерины. Воительница быстрым шагом прошла по палубе, направляясь к носовой части корабля. Там располагалась надстройка, откуда открывался лучший вид на каменный пояс. Именно там Алёна собиралась встретить свою смерть, если таковая случится во время прохода по смертельному лабиринту. У неё вертелась в голове мысль вернуться в каюту, но как только девушка представила, что даже не увидит того булыжника, столкновение с которым разрушит корабль, то тут же отбросила подобную идею. Смерть нужно встречать лицом к лицу.
Правда, добравшись до места, Алёна немедленно пожалела о своём безрассудном решении. Видя прямо перед собой, в каких-нибудь двух метрах, мерцающую пустоту Астрала, девушка ощутила, как внутри поднимается волна дурноты. Ухватившись за ограждение, она прикрыла глаза, стиснула зубы и напряглась, пытаясь совладать с бунтующим организмом.
Когда девушка рискнула открыть глаза, «Журавель» уже перестал висеть на месте и начал медленное движение к аллоду. Наблюдать это было просто жутко. Совсем рядом с кораблём неторопливо кувыркался огромный камень. Размеры его потрясали воображение. Алёна невольно затаила дыхание, ожидая что они вот-вот уткнутся в него и произойдёт столкновение. Однако, камень плавно сдвинулся вправо, внезапно ускорившись. Хотя воительница быстро сообразила, что на самом деле это корабль повернул, меняя курс. Она заворожено следила, как громадина уплывает назад, перестав являться угрозой. С трудом оторвав взгляд от неё, Алёна снова повернула голову вперёд и снова ахнула, обнаружив очередной обломок. Этот был поменьше размерами, но его острые края походили на выставленные во все стороны копья, способные без труда взломать броню их хрупкого судёнышка.
«Журавель» снова свернул. Их торговец неожиданно ловко лавировал между глыбами, летящими в астрале, постепенно забираясь всё глубже и глубже в каменный пояс. Первое время Алёна с трудом сдерживала приступы страха, но постепенно начала осваиваться. Её сомнения в том, что их пузатый корабль сможет проскользнуть через опасное пространство, медленно, неохотно, но истаивали. Мастерство рулевых, вкупе, видимо, с подсказками малолетнего лоцмана делали своё дело. Они не просто ни с чем не сталкивались, но и проделывали это изящно и крайне ловко.
