«Скорая помощь» доставила тело в морг. Еще несколько минут переговоров, и хрустящая наличность возымела действие. Неизвестная путана исчезла с лица земли.
– Я так тебе благодарна, – призналась Элла. – Ты спас меня и отца.
– Ну а как насчет твоего обещания? – напомнил Игорь.
Павлович удивленно подняла брови:
– Неужели ты всерьез думаешь, что я пойду за тебя? Спасибо, мы останемся очень хорошими друзьями…
– Элла, – в глазах Игоря сверкнул огонь. Он взял ее за локоть и больно сжал. – Ты не понимаешь – тебя не спасет даже твой всемогущий отец, скандал будет на всю Москву. В тюрьму ты не сядешь, но карьеру после этого не сделаешь. Мне все это очень хорошо знакомо.
– Игорь, ты сошел с ума. – Элла высвободила руку. – Я не буду твоей женой, ты мне не нравишься.
– Ну что же, дорогая, тогда придется встретиться с твоим отцом. Я думаю, он окажется сговорчивее.
Игорь знал, что Элла любит и одновременно боится строгого генерала.
– Ты редкостная сволочь, – прошептала она. – Отец тебе не поверит. Ты – уголовник с темным прошлым, а я – его единственная дочь.
– Поверит, – спокойно сказал Игорь. Он никогда не затевал операцию, не будучи уверен в ее благополучном для себя разрешении. – Ты думаешь, я это не предусмотрел? У меня есть свидетели. И фотографии.
– Какие фотографии? – побледнела Элла.
– Мертвой проститутки в вашей ванной комнате. Этого хватит, чтобы твой отец потерял должность.
Павлович ударила Игоря по щеке. Он только улыбнулся.
– Значит, ты шантажируешь меня, – произнесла Элла. – Но на что ты надеешься?
– На то, дорогая моя, что ты все-таки посмотришь на ситуацию как взрослая женщина, а не маленькая девочка. Ты станешь моей женой, я не буду требовать от тебя верности и прочего. У нас будет брак по расчету. Каждый волен вести собственную личную жизнь.
Девушка рассмеялась:
– А ведь ты мне когда-то нравился, Игорь. Теперь я вижу, что на самом деле ты бездушный мерзавец…
– Как раз под стать тебе. Послезавтра возвращаются твои родители. Ты сама поговоришь с ними и представишь им своего будущего мужа.
Как Никольский и ожидал, генерал Павлович сначала в штыки воспринял заявление дочери о том, что она собирается замуж. Да и за кого – за афериста, отмотавшего срок за махинации с валютой. Но Элла была непреклонна. Наконец после нескольких месяцев переговоров генерал дал согласие.
– Учти, моя дочь должна стать счастливой, – сказал он Игорю. – Я не знаю, почему она выбрала тебя. Мне кажется, что между вами нет никакой любви.
– Не беспокойтесь, – заверил его Игорь. – Элла будет самой счастливой женщиной на свете.
Свадьба прошла без лишней помпезности. Игорь настоял, чтобы на ней присутствовали только самые близкие родственники. Отец не приехал в Москву, так как считал, что сын, выйдя на волю, продолжает заниматься прежними делами.
– Он не прав, мама, – сказал Игорь матери. – Я не занимаюсь прежними глупостями.
И в этот раз он также не лгал. Генерал КГБ задействовал свои связи, чтобы оградить новоявленного зятя от преследований со стороны собственного ведомства. Через пару лет он даже заметил:
– Я не знаю, что у вас с Эллой происходит, но ты мне нравишься. У тебя есть голова на плечах.
Игорь получил небольшой пост в Министерстве торговли. Он познакомился с партийными боссами и руководителями союзных республик. Скоро многие из них недоумевали, как они раньше обходились без Игоря Никольского.
Элла не обращала внимания на мужа, он платил ей тем же. Она выполнила требуемую функцию – на его прошлое закрыли глаза. Игорь знал, что ему не сделать партийной карьеры, но это Никольскому и не требовалось. В короткий срок он заработал новый капитал. Его лучшими друзьями стали руководители среднеазиатских и кавказских республик. Он был желанным гостем в южных столицах.
Игорь никогда не терял чувства меры. Он был обеспеченным – но в меру. Теперь он обладал обширным досье на многих из властей предержащих. Случалось, что чересчур ретивые слуги закона проявляли к нему излишний интерес, и каждый раз следователям давали понять, что они замахнулись не на того человека.
Игорь по-настоящему испугался, когда разразились «хлопковые» дела. Никольский был замешан в крупных аферах, однако он требовался многим в столице, поэтому его имя и не всплыло на процессе.
Затем последовали полтора года затишья. При Андропове Никольский практически вышел из игры. Генерал Павлович подал в отставку. Однако прошло всего несколько лет – и наступили совсем другие времена.
Игорь одним из первых увидел безграничные возможности в нарождающемся бизнесе. Он не тешил себя иллюзиями – советская система трещала по швам и разваливалась, поэтому нужно было побыстрее урвать жирный кусок. Никольский занимался переводом денег неизвестного происхождения на Запад, начал торговать диковинными тогда в СССР компьютерами, открыл сеть видеосалонов.
Как-то Элла заявила:
– Мой отец потерял прежнее влияние, Игорь, скандал не повредит его карьере. Я хочу с тобой развестись.
