— Всё ещё хочешь бросить ему вызов? — спросил губернатор, остановившись напротив двухметровой стеклянной колбы. Внутри плавало нечто, что я не сразу смог опознать. Это оказался начальник стражи Фрирана, только вот у него явно не хватало конечностей.
Ноги отсутствовали напрочь, от правой руки осталось лишь половина.
Я почти десять секунд смотрел на обезображенное лицо, после чего повернулся к губернатору и сказал:
— Думаю, подобного наказания для него достаточно.
Следующие пятнадцать минут я потратил на споры о том, какая часть добычи причитается моим людям и мне. Губернатор настаивал на том, что сможет расплатиться только после сбора эора и ценных ингредиентов с монстров, я же угрожал тем, что уведу своих лекарей и всё-таки вызову главу стражи на дуэль.
Всё решилось после появления Ариэлл. Увидев аристократку, губернатор быстро сник и согласился выплатить семьдесят процентов от нашей доли сразу и ещё тридцать спустя неделю. Немного подумав, я дал согласие. Сумма тоже радовала. Главный ИИ поселения успел примерно посчитать стоимость добычи, и так как среди нас было множество Вечных и Просветлённых, нам с Ариэлл досталось по двадцать шесть миллионов кредитов.
Не то чтобы эта сумма как-то изменит моё финансовое положение, но это всё равно приятно. Особенно с учётом того, что я не потерял ни одного человека. Ариэлл оказалась самой тяжелораненой, но и она уже твёрдо стояла на ногах.
Нам всё же пришлось задержаться в Фриране до следующего полудня. Раненых оказалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Когда с делами было покончено, мы собрались неподалёку от северных ворот городка.
— Рик, твои новые подручные готовы? — спросил я у лидера конвойной команды. Именно он должен будет провести нас сквозь третий пояс и довести до нужного места в четвёртом.
— Да, — наёмник кивнул, — После набега тварей на Фриран несколько команд сильно потрепало, и я набрал парочку нужных ребят, пока их основная команда будет восстанавливаться.
За первые полдня мы сумели преодолеть чуть больше семидесяти километров и остановиться в небольшой рощице, среди чахлых деревьев и колючих кустарников, которые послужили неплохим барьером от местных тварей.
На удивление мы практически не встречали монстров. Похоже, большинство местных обитателей стянулись к городу, где позже и полегли. На второй день пути мы увидели далёкие отроги горных вершин. Белые шапки снега манили к себе прохладой и многочисленными горными ручьями.
Если второй меридиан назывался среди людей саванной, то третий — горным. Он был практически втрое короче по количеству километров, но компенсировал это гористой местностью.
Лишь на третий день пути мы вышли к проходу в скалах, за которым лежал третий меридиан. Отдельно стоит упомянуть и сам проход. Он явно был рукотворным, словно гигант размером с планету, ударил мечом между скал и прорубил в них прямой, словно стрела проход.
Скалы по бокам от нас вздымались на многие километры и заставляли ёжиться. Меня всё время не отпускало ощущение опасности, и я то и дело косился в сторону Аники. Её Боевая медитация множество раз спасала нас от столкновений с тварями.
Дошло до того, что даже Ариэлл начала посматривать на неё с уважением, чего раньше не наблюдалось. До этого похода, Вечная и Просветлённая лишь терпели присутствие друг друга, редко вступая в разговоры. Они предпочитали не замечать друг друга.
— Слушайте все! — обратился Рик ко всем на одном из привалов, — Скоро мы окажемся в третьем меридиане. Монстры там сильно отличаются от того, что вы видели в саванне. В основном это будут летающие твари. Иногда огромные одиночки, иногда стаи в несколько сотен особей. Также смотрите в оба под ноги, твари могут прятаться среди камней.
— Сколько нам идти до ближайшего города? — спросил Рейн.
Охотник явно нуждался в отдыхе, он сидел, прислонившись к плоскому валуну, и прикрыл глаза. Его навыки маскировки и обнаружения жизни пришлись по душе Рику. В этот же момент спокойная жизнь Рейна закончилась. Он постоянно выдвигался вперёд и на фланги нашей колонны, а от количества, выпитого эора, его начинало подташнивать. Это легко читалось по побелевшему лицу.
— Если без приключений, то около трёх-пяти часов, — ответил Рик.
Время привала закончилось намного быстрее, чем хотелось бы. Все, кто шёл вместе с нами, успели устать за последние несколько суток. Я не был исключением, несмотря на высокий показатель состояния Выносливости.
Как и обещал Рик, скоро мы оказались в третьем меридиане. Позади послышались восхищённые возгласы. Я и сам еле сдержался от того, чтобы не выругаться. Количество эора в третьем меридиане на голову превосходило то, что я чувствовал во втором. Словно умирающий от жажды путник в пустыне вдруг оказался по шею в прохладной воде.
Юри тут же сообщила, что естественный прирост эора увеличился в пять раз и достиг трёх тысяч единиц в сутки. Более чем десятикратный прирост, если сравнивать со вторым меридианом. Стоявший рядом Эльтар расплылся в улыбке и медленно втягивал ноздрями воздух, словно смакуя его и наслаждаясь каждой секундной.
