Академия Нортенвиль — место где учится элита. Здесь под масками улыбок скрываются зловещие тайны, а в шкафах пылятся скелеты. Здесь я встретила того, с кем в прошлой жизни была связана клятвой, а в этой ненавистью или… чем-то еще? Тем временем школьная королева мечтает меня убить, а ректор кажется таким знакомым, словно мы знали друг друга когда-то давно. Нити судьбы сплетаются в зловещий клубок из заговоров и интриг. Ночью оживают тени и творятся странные вещи. Говорят, кто-то убивает учеников, говорят этот кто-то не человек. Близится Ночь жатвы и скоро маски будут сорваны.
Ветер шумел на крыше, поднимал редкие листья и уносил их вдаль. Синюю полоску неба разрезали отчаянно красные лучи солнца. Утро казалось абсолютно обычным. Казалось. Потому что сегодня все будет по-другому.
В это утро сводятся счеты.
Тварь рядом со мной тяжело вздохнула. Она стояла на коленях на крыше, словно безмолвная статуя. Ее тонкая фигура, прикрытая легкой тканью одежды, казалась хрупкой и невесомой.
Сторонний наблюдатель наверняка бы решил, что я главный злодей в этой истории — направил дуло пистолета на совсем еще юную девчонку с копной растрепанных волос, в легком белом платье.
Только она не была человеком. Твари снаружи выглядят, как люди. Это одурманивает и сводит с ума. На самом деле они гораздо сильнее людей — адские создания, наделенные невероятной ловкостью, способные управлять другими при помощи голоса, хитрые и изворотливые.
Их надо уничтожить. Всех. Я видел цель и намеревался идти до конца. Жажда убийства рвалась наружу. Я видел цель и намеревался идти до конца.
Говорят, один взгляд твари способен отнять человеческую жизнь, поэтому я завязал ей глаза черной лентой, а на кисти рук надел металлические наручники, которые часто используют охотники. Что ж, я все предусмотрел, пора приступить к делу.
Пистолет в моих руках будто стал тяжелее. И тут тварь заговорила:
— Ты правда хочешь меня убить? Я все та же…
— Все твари одинаковы!
Мой голос предательски дрогнул. Проклятье! Охотник не должен себя так вести! Сейчас не время для сантиментов. И все же сердце забилось невпопад. Она действительно выглядела так же, как раньше, словно и не была тварью.
Я судорожно вздохнул и постарался успокоить дыхание. Какая позорная слабость! Хорошо, что учитель этого не видит. Она больше не человек… Она больше не человек… С этими мыслями я снова поднял пистолет и направил дуло прямо к ее голове.
Яркие лучи солнца ударили в лицо, порыв ветра чуть не сбил меня с ног. На губах твари появилась улыбка, до боли знакомая. И тут черная лента, закрывавшая ее глаза, съехала вниз. Она развязалась и упала на серую кровлю, а затем улетела с порывом утреннего ветра.
А потом тварь на меня взглянула, и я умер.
В моей жизни все было не так. В последнее время я чувствовала себя водителем, свернувшим не туда. Ноги по инерции давят на газ, а перед глазами уже отчетливо видна огромная кирпичная стена — мое незавидное будущее.
Такие мысли стали частыми гостями в голове, но я продолжала нестись, не разбирая дороги по бесконечному лабиринту под названием «Жизнь Нины Райн». (водителем, попавшим на гололед)
Вот и сейчас я сделала очередной шаг в пугающую неизвестность из плотного лесного тумана. Под ногой хрустнула ветка дерева. Рингвудский лес по утрам обычно дарит мне давно потерянное спокойствие, только сегодня все было по-другому. Я продиралась сквозь заросли, стараясь не поцарапаться о колючую листву. Позади раздавались чьи-то шаги. Может, это олень?
Олени часто гуляют по лесу и даже пару раз заходили в наш сад рядом с домом. Вот и сейчас наверняка один из них просто идет за мной следом.
Признаться честно, я уже немного успокоилась, как вдруг рядом раздался мужской голос:
— Тебе не уйти… Может, хочешь поговорить со мной, милая пастушка?
Я резко обернулась и увидела позади силуэт незнакомца, одетого в серое. Это был определенно человек. И тут мне стало по-настоящему страшно. Я рванула вперед, обдирая локти об острые ветви, цепляясь одеждой за густой кустарник. Надо бежать подальше. Незнакомцы в лесу порой куда опасней зверей.
— Ну где же ты, милая пастушка?
На сей раз голос раздался ближе. Я поскользнулась на мокрых листьях и с криком рухнула на сырую землю. Боли не было, а вот страх остался. И еще появилось странное тянущее ощущение под левой лопаткой. Мой личный предвестник беды.
Я растянулась на ковре из желтых листьев, а рядом со мной неизвестно откуда появился он. Мой Эрни.
— Брат? — Я схватила его за руку. — Как ты здесь оказался? Впрочем, неважно. Главное, что я тебя нашла!
Он прикоснулся холодной рукой к моей щеке.
— Видишь, я снова рядом.
Все это было так странно и сюрреалистично. Эрни пропал два месяца назад!
— Это ведь не сон? — Я обняла брата, боясь, что он исчезнет.
— Конечно нет. — Эрни погладил меня по голове. — Здесь все по-настоящему.
Я чувствовала на своей макушке его дыхание. И все же с Эрни было что-то не так. Какая-то мелочь не давала мне покоя. Я отстранилась и спросила:
— Эрни, почему у тебя не бьется сердце?
— Потому что его нет.
Он улыбнулся. Эта улыбка больше походила на гримасу боли.
Рядом раздались шаги.
— Это — серый человек, — шепотом сказал брат. — Не волнуйся, я тебя спрячу.
Ветви кустарников обвились вокруг моих рук и ног. Я дернулась, пытаясь пошевелиться, но все бесполезно. Ветви разрастались над моей головой, закрывая солнце, мешая дышать. Где-то вблизи виднелся серый подол плаща незнакомца. Мне стало страшно. Я закричала и проснулась.
