– У них много обличий, и они ходят стаями: встретил одного – значит, поблизости еще несколько. Медведи, пумы, мелочь вроде песцов…
– Совы, – добавила Сая, скользя взглядом по фигуркам-оберегам.
– Хищные птицы тоже попадаются. – проследив ее взгляд, Отшельник подцепил нужный оберег. – Говорят, духи всегда одни и те же, просто иногда они меняют облик, за что их и прозвали многоликими оборотнями!
– Ты веришь в оборотней? – недоверчиво переспросила Сая.
– Не верю, – безмятежно улыбнулся Отшельник, – но кто их, лесных духов, знает?
– Но ты ведь можешь с ними справиться!
– С духами нельзя справится. Если на тебе оберег, они не тронут… Но если кровь человека была пролита, поможет только кровь черного петуха, собранная на новую луну. Всегда носи ее при себе, если соберешься в лес! Я принесу тебе пару склянок в следующий раз.
– Кровь петуха? Это шутка? – не поверила своим ушам Сая.
– Можно еще отправить духов туда, откуда они пришли, – продолжал Отшельник как ни в чем не бывало.
– В мир духов? – насмешливо уточнила Сая; кажется, этот маг попросту сошел с ума!
– В тонкий мир беспокойных духов, – подтвердил Отшельник, придвигаясь к ней. – Ты не веришь в это, маг из Большого города?
– Во что? – уставшая слушать небылицы Сайарадил отодвинулась назад. – В тонкие миры? В оборотней? Или в то, что духи ходят среди нас?
Отшельник придвинулся еще ближе; от него пахнуло тонким ароматом сушенных лесных трав.
– А если я скажу тебе, что все это правда? – прошептал он. – Что есть перепутья, через которые духи проникают в наш мир…
– Перепутья? – переспросила Сая.
Кажется, она уже слышала это слово когда-то давно… Во сне, который не был сном.
Замешательство Сайарадил не укрылось от Отшельника.
– Проходы в иные миры, – прошептал он ей на ухо. – Чтобы открыть их – или закрыть – нужно всего лишь начертить несколько рун! Вроде этих, – Отшельник черканул пару закорючек по земле.
– Руны! – ахнула Сая. – Ими умели пользоваться только древние северяне…
– Почему ты считаешь, что я не из них?
Сайарадил усмехнулась было, но Отшельник даже не думал улыбаться. В бледном свете северного солнца его глаза вспыхнули манящим зеленым светом. Словно завороженная, Сайарадил потянулась к нему, и лишь увидев, как губы Отшельника расплываются в ухмылке, отпрянула назад, уперевшись спиной в деревянные перила лестницы.
Отшельник выпрямился; глаза его погасли.
– Я не собирался тебя пугать, – вздохнул он. – Просто я действительно соскучился по магам! Если бы ты согласилась быть гостей в моем доме…
– Мне запрещено покидать долину, – быстро сказала Сая, чувствуя, как гулко бьется ее сердце.
– Неужели? – улыбнулся Отшельник. – Кто смеет приказывать потомку Ксайгала?
За спиной скрипнула дверь.
– Я слышал голоса, – сказал Сантар.
Сайарадил оглянулась, но Отшельник словно растворился в воздухе.
– Здесь был маг, которого все называют Отшельником, – сказала она.
– Вот как? Мне есть, что ему сказать, – заявил Сантар. – Мы попали в ловушку у Храма, потому что ему понадобилась эта проклятая печать!
– Что за печать? – спросила Сая.
– Печать Верховного жреца, – пояснил Сантар. – Та, которая хранится в Первохраме!
Сайарадил медленно кивнула.
– Видела тот амулет, который я сдал? Он дал нам их для защиты, но они не сработали! – продолжал бушевать Сантар.
– Я не очень сильна в амулетах, – вздохнула Сая.
Сантар посмотрел на нее с прищуром; девушка поняла, что он сделал свой собственный вывод о ее магических дарованиях.
Вечерело. Со стороны домов слышались оживленные голоса. Сантар выбрал путь в обход, вдоль по опушке. Шли молча, смотря по сторонам: Сантар следил за обстановкой, Сая приглядывалась к новому месту. В воздухе стояла тяжелая духота – вот-вот должен был пролиться дождь. Звонко трещали кузнечики. Чужая, незнакомая прежде красота…
– Лихо раздери, – прошипел вдруг Сантар и вышел вперед, словно невзначай закрывая Саю собой.
Опушка вывела их к небольшому озерцу, где рыбачили трое парней лет восемнадцати. В стороне от них – наверное, чтобы не пугать рыбу – две женщины полоскали белье. Сантар дернулся свернуть к деревьям, но было поздно: один из рыбаков заметил их и положил удочку на землю.
– Глядите – беловолосая! – позвал он остальных и крикнул громче: – Сантар! Это тот самый маг, про которого все говорят?
Ничего не ответив, Сантар продолжил идти. Парень хищно усмехнулся и вышел вперед.
– Почему маг бродит здесь, словно по Большому городу? – спросил он, загораживая путь.
Сантар остановился.
– Давно не виделись, Эрл, – сухо поприветствовал он.
Выглянув из-за спины, Сая оценила обстановку: Эрл был выше Сантара на полголовы и куда шире в плечах. Увидев Сайарадил вблизи, он с насмешкой крикнул друзьям:
– Да она младше тебя, Сигур! И это маг, который сражался с многоликими?
Парни у озера гоготнули.
– Старейшины позволили ей остаться, – спокойно сказал Сантар.
Широкое лицо Эрла перекосило от злости.
– Быть этого не может! – воскликнул он.
