А на поляне, что была у старого дуба, над самой землей начала клубиться едва заметная чёрная дымка…
Вайда торопилась, но старалась не подгонять и не тянуть ребёнка за руку, чтобы не напугать. Феи летели рядом и девочка спокойно шла, любуясь игрой маленьких созданий. До реки оставалось не больше трёхсот метров, когда кикимора поняла, что весь лес затих. Не слышно было было ни одного звука. Перестали щебетать птицы, никто из зверей не копошился в кустах. Надо было поторапливаться. И она все же ускорила шаг. Девочка, тоже пошла быстрее, но сделав очередной шаг упала. Вайда обернулась, чтобы помочь ребёнку встать и увидела напротив наполненные злобой глаза. Во тьме проглядывалось нечто… Его ноздри раздувались, с желтых зубов капала слюна, а длинная лапа, покрытая редкой чёрной шерстью, держала девочку за ногу. От острых когтей на ноге Эджель появились царапины и выступила кровь. Вайда закрыла глаза и призвала фей. Для лесной нечисти, как и для диких зверей порождения тьмы не несли никакой угрозы. Существо высунуло длинный язык и облизало ногу малышки. Та от испуга не могла пошевелиться и просто безмолвно наблюдала за монстром. Лишь крупные слёзы стекали по щекам. И вдруг сверху на чудовище обрушился поток яркого света. Это были лесной феи. Но мало того, что существо было ослеплено исходящим от них светом, так у каждой феи в руках оказались веточки, заточенные с одной из сторон так, что получалось что-то вроде маленьких копий. Ими они тыкали порождение тьмы. И оно отступило, разжав узловатую лапу и выпустив ребёнка. Вайда подняла девочку на руки и побежала к реке. Феи продолжали атаковать чудовище, а оно пыталось поймать маленьких назойливых летающих воинов.
Девочка дрожала в руках кикиморы словно маленький зайчонок, загнанный волком в тупик. Вайда слышала стук сердца прижатого к груди ребёнка и чувствовала как слёзы ребёнка падают ей на руки.
— Все будет хорошо, ещё чуть-чуть, — только проговорила кикимора, как путь ей преградила ещё одна сущность. Она была похожа на человека. Только у неё в отличие от людей не было губ, а сразу начинался частокол из острых зубов и вместо носа была зияющая пустота, а в глазницах словно поселилась сама тьмы, настолько чёрными они были. Фигура была будто закутана в плащ. При каждом шаге небольшая часть дымки отделялась от силуэта и опускалась на траву и цветы. Те тут-же сохли, чернели и покрывались плесенью. Оно протянуло руку в сторону кикиморы и девочки и в голове Вайды прозвучало:
— Отдай ребенка, он наш.
Кикимора на секунду смутилась, потому что общаться ментально с лесной нечистью могли только ведьмы или колдуны, а от порождения тьмы она этого никак не ожидала…
— Отдай!! — повторила сущность.
— Нет.
Взмах руки и существо оказалось покрыто с ног до головы ромашками, ягодами бузины, клюквой и обвито плющом. И пока оно со злостью сдирало с себя засохшие цветы и побеги, Вайда и Элжель смогли пробежать мимо. Кикимора выбежала на освещённый берег реки и увидела Сиурма. Водяной был предупреждён и уже ждал их. Вайда передала ему ребёнка и он унёс малышку под воду. А кикимора обернулась, готовая дать бой тому, что осталось во мраке леса. Но порождения тьмы больше не пытались завладеть ребёнком и тот, кто разговаривал с ней, тоже исчез. Там, где он стоял осталась только горстка завядших цветов да плесень.
— Надо сообщить Агриэлле, — Вайда приложила руку к земле и послала стелящийся по земле побег плюща.
Агриэлла в это время сидела в библиотеке и читала «Историю Ронара», пытаясь найти там хоть какую-нибудь информацию. В тот момент, когда она переворачивала очередную страницу, сквозь створки окна просунулся молодой побег и стелясь по полу приблизился к ней, поднявшись вверх, он дотронулся до ее лица и ведьма увидела все, что происходило в лесу.
Агриэлла с облегчением вздохнула — девочку успел укрыть в реке водяной. Нежить не могла ни перейти реку, ни войти в неё. Вайда не подвела и успела передать малышку Сиурму. А вот то, что нежить общалась с кикиморой, заставило ведьму напрячься, так как неживое не имело способности ментально общаться с кем-либо, а уж с нечистью так и подавно могли разговаривать только ведьмы и колдуны. Но теперь Агриэлла знала, что та тьма, что вышла в этот мир — это все те поглощённые когда-либо лесом негодяи, что когда-либо заглянули в него. И возможно кто-то из тех, кого забрал лес был колдуном, поэтому вернувшись в этот мир тьмой, он сохранил возможность общаться с волшебными существами.
*****
Сайгор отхлебнул из фляги ещё и вытер губы.
— Видишь, скоро ночь и придут Они, а за ними появится Он.
— Кто они и кто он? Зачем я тебе? — девушка дрожала от страха.
