– Здесь так модно, – пожала плечами служанка.
Мысль о том, что в замке не в моде дышать, немало меня напугала. Ковыляя по комнате с грацией подстреленного из арбалета грифона, я ругала самыми последними словами и принца, и замок, и всю династию Юнбрендов до десятого колена. С каждым новым заковыристым оборотом Ари краснела сильнее и сильнее, пока не решилась прервать тираду предложением завтрака. Перекусив, я смягчилась, но ворчать не перестала. Тем более что корсет не давал возможности нормально поесть.
Сейчас, медленно шествуя по коридору с наигранно возвышенным видом, я вспоминала самые забористые словечки из лексикона деревенского кузнеца и мысленно бросала их в принца, как тяжелые снаряды. За мои страдания он заслуживал еще не такого. Даже к Хексу – начальнику городской стражи, отправившему меня на эшафот, было меньше вопросов, чем к его высочеству.
Главное – не рухнуть на колени перед наследником престола. Зная Авина, ему бы такое понравилось.
В этой части замка я была впервые. На стенах висели живописные полотна и портреты всех представителей монаршей династии или, по крайней мере, тех, чьи имена хотели сохранить в истории.
Принц стоял возле богато отделанных дверей в окружении гвардейцев. Он нетерпеливо постукивал ногой и разглядывал украшенный лепниной потолок, словно пытаясь найти в изящных узорах ответ на одному ему ведомый вопрос. Мне очень хотелось заставить юношу подождать подольше, но идти медленнее, чем сейчас, я уже не могла.
– Доброе утро, Мари! Перейдем к делу, – деловито зашептал престолонаследник, когда я с ним поравнялась. – Сейчас мы войдем в покои знатнейшего из знати – Его Величества Дарина, победившего в войне с Волшебным народцем, обратившего в бегство сильнейших из фейри, подавившего восстание отступниц, единовластного правителя Брандгорда!
Принц выдержал небольшую паузу, но его слова не возымели ожидаемого эффекта. Я нарочито спокойно встретила «новость» о предстоящей встрече с королем и нехотя порадовалась, что личность больного узнала накануне от чародея. Пусть даже при не самых приятных обстоятельствах. Кстати, о верховном маге… Я незаметно огляделась, но признаков присутствия Алестата Илдиса не обнаружила. Какая удача. Может быть, у волшебника возникли срочные дела и он не будет мешаться под ногами? Впрочем, терять бдительность не стоит.
– Тебе предстоит осмотреть и попытаться излечить моего отца, Мари. Конечно, ты понимаешь, какая это ответственность! – с нажимом проговорил наследник, так и не дождавшись бурной реакции.
– Да, Ваше Высочество! Я сделаю все, что от меня зависит, и даже больше, – кое-как присев в реверансе, подыграла я принцу.
Он жестом велел гвардейцам распахнуть двери, и мы прошли в убранные золотом покои монарха. Окна были наглухо зашторены. В комнатах повис тяжелый дух лекарств и болезни. Спертый воздух так загустел, что я невольно повела носом и нахмурилась.
Король лежал в огромной постели под балдахином в окружении целой горы пышных подушек. Лицо его было бледно-серым. Если бы сквозь истончившиеся от болезни веки не было видно движения глаз, я бы решила, что Дарин почил с миром.
– Наш достопочтенный монарх с недоверием относится к знахарям, так что я представил тебя как лекаршу из высокородных. Прошу, Мари, постарайся не выдать наш маленький секрет, – склонившись ко мне, еле слышно шепнул принц.
Я лишь едва заметно кивнула.
Король заворочался в шелковом коконе из одеял и покрывал и приоткрыл глаза.
– Что, Авин, приволок очередного шарлатана в тщетной попытке продлить нашу агонию? – Он захлебнулся кашлем и умолк.
– Ваше Величество, мой король, я привез известную лекаршу с дальнего конца наших земель. Ее искусство врачевания очень велико, чему я невольно стал свидетелем!
Кронпринц искоса взглянул на меня, в его словах читались предупреждение и угроза.
– Мари осмотрит вас и подскажет, как поскорее побороть недуг.
– Скольких ты уже приводил сюда, Авин? Все эти хваленые светила науки, врачи, лекари, никто не смог помочь, а какая-то девчонка… – Правитель Брандгорда снова зашелся кашлем. – Впрочем, ладно, пытайтесь! Только мы уже одной ногой на том свете. Мы выиграли много сражений, но в бою со смертью не бывает победителей!
Я не сразу поняла, что король говорил о себе во множественном числе, и замерла в замешательстве. «Провести осмотр» привычным магическим способом – самый короткий путь на костер, но как же тогда все выяснить? Низко поклонившись королю, я заговорила со всем почтением, на которое только была способна:
– Здравствуйте, Ваше Величество! Если вы позволите, я бы хотела задать вам несколько вопросов, чтобы подробнее узнать о вашем недуге…
Старик сурово посмотрел на меня, но все же соизволил кивнуть, как бы говоря: «Дозволяю!»
– В ваших покоях зашторены все окна, болезнь сопровождается светобоязнью?
– Мы ничего не боимся! Даже самой смерти! – вскричал Дарин Юнбренд с такой яростью, словно он сейчас не лежал передо мной на кровати в ночной рубашке, а гордо восседал на коне в полном боевом облачении.
