– Мари, прости, что беспокою, но принц хочет тебя видеть. Пожалуйста, поторопись, Лисгерн приказал привести тебя поскорее. Нельзя заставлять Его Высочество ждать, – говорила она быстро и сбивчиво.
Еще бы, две встречи с управляющим за один день кого угодно выбьют из колеи.
– Сейчас, секундочку. – Я прикрыла дверь и, широко раскрыв глаза для пущего эффекта, показала фамильяру на сумку, тот не стал спорить.
Пару минут спустя я в компании служанки уже поднималась на второй этаж замка, предназначенный для знати.
Мы подошли к высокой двухстворчатой двери, по обеим сторонам которой, как истуканы, замерли гвардейцы, что безошибочно указывало на то, кто ждет по ту сторону. Ари кивнула стражникам и поспешно удалилась, личная охрана принца и ухом не повела. Все в своего капитана. Когда я приблизилась, один из караульных, словно по команде «отомри», постучал и немедленно открыл передо мной створку. Я ожидала увидеть за массивной дверью как минимум бальный зал, но за ней оказался всего лишь кабинет. Впрочем, украшен он был щедрее любого зала. Хрустальная люстра с несколькими ярусами переливающихся на свету подвесок смотрелась в небольшой комнате неуместно и даже нелепо, но, по всей видимости, это было невдомек владельцам замка.
– Вечер добрый, ваша безупречность, не перестаю восхищаться вашим высокохудожественным вкусом! – поддела я принца, немного отойдя от входа.
Но Авин, вопреки моим ожиданиям, не ответил на мою издевку каким-нибудь остроумным выпадом, а нахмурился и поджал губы.
– Да, Ваше Высочество, вижу, гостья и правда относится к вам с уважением и почтением. Конечно же, она та, кто нам нужен.
Наследник престола насупился еще сильнее. Говоривший находился в дальнем конце кабинета, оставаясь невидимым за спиной принца. Но, даже не видя, я возненавидела его за самодовольные интонации в голосе, холодном, как снежные шапки на вершинах хребта Затмения. Да как он смеет так непочтительно обращаться с наследником престола?! Такое только мне позволено!
– Здравствуй! Позволь познакомить тебя с Алестатом Илдисом – главным придворным магом Альбимора, – сдержанно представил незнакомца принц.
От слова «маг» меня передернуло, а ненависть сразу стала глубже и многограннее. Такие, как он, многие годы угнетали, преследовали и уничтожали моих сестер, а я не просто не могу немедленно вцепиться в наглеца, но даже вынуждена изображать некое подобие дружелюбия.
– Алестат, это Мари…
– Мари! – перебила я кронпринца. – С вашего позволения, Ваше Высочество, называйте меня Мари! Остальное осталось в прошлом вместе со всем, что мне дорого. Теперь есть только Мари!
– Э… Да, конечно! Алес, это Мари, та девушка, знахарские способности которой так бурно обсуждали в приграничном городке Аггард, возле которого мы разбили лагерь, – быстро нашелся Авин.
– То есть та, которую
Принц аж закашлялся от услышанного. До сих пор остававшийся невидимым зловредный маг наконец соизволил подойти ближе. Я немедленно испепелила его взглядом, к сожалению, не в прямом смысле слова. Ох, недаром он мне еще по голосу не понравился. Его внешность вобрала в себя все, за что я ненавидела аристократов: ухоженные руки, никогда не державшие ничего тяжелее суповой ложки, бледная фарфоровая кожа, настолько тонкая, что казалась полупрозрачной. Довершали картину высокий рост, позволявший волшебнику смотреть на окружающих сверху вниз, и витой серебряный венец на его голове. Даже принц в обычной жизни не носил корону, а волшебник, кажется, не видел ничего зазорного в том, чтобы расхаживать по замку в замысловатой диадеме. Или это он ради нашего знакомства так напетушился?
Я продолжила украдкой разглядывать чародея. Он был явно не из наших мест, напоминал скорее северянина: ниспадающие на плечи светлые, почти седые волосы странно смотрелись в сочетании с молодым лицом. Придворный маг весь был словно вытесан из гигантской ледяной глыбы, а холодный взгляд и застывшее на лице высокомерие усиливали эффект. Про себя я уже успела обозвать нового знакомого снежным огром.
– Извини, Мари, Алесу иногда недостает деликатности.
– Зато прямолинейности на целый полк гвардейцев хватит, – хмыкнула я. – Так чем обязана этому «приятному» знакомству? Или этот маг и есть ваш таинственный болезный старец? Судя по седине, он уже в преклонных годах.
– Почти угадала!
К великой досаде, мой выпад не возымел должного эффекта.
«Ну что ж, пока два – ноль в твою пользу, отмороженный хвост ледяной лани, но я сравняю счет, как только нащупаю твое слабое место». – Я едва заметно скрипнула зубами.
– Алестат должен сначала проверить тебя. – Престолонаследник виновато улыбнулся.
– Проверить? В каком смысле? На что: на вшей, бородавки или на наличие чувства юмора? Похоже, в этом он и сам не силен!
– На чистоту помыслов и использование запрещенной магии! – отрезал придворный чародей.
Он неспешно подошел, шелестя подолом темно-синей шелковой мантии, и протянул ко мне руки.
– Ладонями кверху, – скомандовал чародей.
