Дождавшись, когда чародей достаточно удалится, я обессиленно сползла по стене беседки в сугроб. Набрав в охапку снег, принялась неистово растирать лицо, пытаясь остыть после жаркой дискуссии.
Это было близко!
Невидящим взором я уставилась на заснеженный сад, переваривая произошедшее. Кольцо стало последним доказательством виновности мага. Но откуда у него моя книга? Что-то не сходилось. Никак не получалось сложить целостную картинку.
Я просидела на корточках на морозе минут десять. Окоченевшие пальцы, даже несмотря на перчатки, начало покалывать. Шмыгнув носом, я собралась встать, но отдаленный шум голосов заставил пригнуться. Поймав себя на нелепости такого поведения, решила было выйти навстречу вновь пришедшим, но акцент одного из них показался знакомым.
Я зажала рот рукой и припала к снежному насту. Посол фейри! Не нужно было даже видеть его, чтоб узнать. Звук, поначалу походивший на стук каблуков, оказался цокотом копыт по мощеной дорожке сада.
Голоса приближались.
Меня пронзила шальная мысль: «Уж не идут ли они на тайную встречу в беседку, за которой я имела неосторожность спрятаться? А в ином случае, что могло привести фейри в эту часть сада?»
Я прислушалась. Едва слышно скрипнула кованая скамья. Голоса стали громче, смелее.
– …вошел в финальную фазу. Неразбериха нам на руку. Путь свободен. Это лучшее время для решительных действий. Пока старый король снова не набрался сил.
– Ш-ш-шикарный ш-шанс! – прошипел другой голос.
Хм, значит, здесь и посол Благого Двора, и его змееподобная спутница. Но с кем они говорят? Кто третий?
Навострив уши, я ждала. Выдай! Выдай же себя, предатель!
– Всего один шаг до победы. Но эта парочка может нам помешать. Их нужно нейтрализовать!
Парочка? Нейтрализовать? Неужели это о нас с принцем? Все сходится. Я вылечила Его Величество, принц – престолонаследник. Мы стоим на пути у фейри, решивших захватить Бранд-горд!
– Клетка уже у тебя. Что делать, знаешь. А ночью свершится главное!
Неужели придворный чародей был настолько неосмотрителен, чтобы назначить встречу с заговорщиками там же, где недавно говорил со мной? Или он специально решил отвадить меня от этого места, надеясь, что от испуга я быстро ретируюсь? Я должна уличить Алестата Илдиса в государственной измене.
Стараясь не наваливаться всем весом на снежный наст, чтоб не выдать себя его хрустом, я поползла вдоль стены к сетчатой ограде беседки.
Взглянуть бы хоть одним глазком!
Сквозь перчатки я не ощущала крепость снежного покрова. Пришлось бесшумно снять их. Руки обжигало острой болью, когда я, опираясь на заиндевевшую землю, продвигалась вперед. Заветный ромбик-глазок в ограде был уже совсем близко. Еще немного!
Задержав дыхание, заглянула в дырочку. Фейри стояли ко мне спиной, загораживая заговорщика. Я хотела было продвинуться еще чуть-чуть, но голова женщины фейри резко повернулась в мою сторону. Она чуть приоткрыла тонкогубый рот. Показался длинный раздвоенный язык.
Только не это! Змея принюхивается! Я метнулась обратно за стену, едва сдержав возглас, полный ужаса.
– Наас, что-то не так? – в голосе посла послышалась тревога.
– С-с-секунду…
Шорох чешуи о пол беседки заставил сжаться и затаить дыхание.
Загнана в угол! Кто знает, что эти существа сотворят со мной, если обнаружат? Удары сердца – как град по жестяной крыше. Замри, остановись, глупое сердце! Они услышат!
Каждая секунда затишья приближала к смерти. Вот, значит, каково огнехвостым лисицам во время облавы. Понимаешь, что обречен, но ничего не в силах сделать!
Вот-вот в щелку в ограде просунется кончик раздвоенного языка. А потом женщина-змея разорвет меня на части. Или задушит в кольцах своего хвоста и сожрет.
– Вс-се хорош-шо. Показалос-с.
– Что ж, в любом случае пора сворачиваться. Порядок действий понятен. Не забудь, о чем мы говорили. Сегодня!
Только звук удаляющихся шагов позволил вновь вздохнуть. Мысли прыгали, как блохи по шелудивой собаке. Что задумали эти… существа? А главное, как им помешать? Я ведь пряталась с подветренной стороны. Как фейри заподозрили чужое присутствие? Слух? Чутье?
Кто же мог подумать, что этой змеюке достался от пресмыкающихся не только хвост с роскошной сине-зеленой чешуей. Чешуя?
Меня осенило! В замок. Срочно!
Я пронеслась по коридорам дворца, даже не переобувшись, оставляя за собой грязные следы и вереницу рассерженных слуг.
Влетев в комнату, не удосужившись даже закрыть дверь, ринулась к столу.
Где же она? Куда я ее дела? В ящик? Под чернильницу? В книгу?
Книга!
Я быстро пролистнула страницы. Ничего не обнаружив, принялась трясти несчастный томик что было сил. В воздух взвилась крошечная пластинка сине-зеленого цвета. Чешуйка!
Поймав ее в полете, я покрутила находку между пальцами и положила на ладонь. Та самая чешуйка, которую я списала на проделки альрауна, принадлежала вовсе не диковинной рыбине. Она из хвоста Наас. Змееподобная фейри была в моей комнате. Уж не она ли передала Алестату «Энциклопедию травничества»? Заговорщики собираются подставить меня. Нейтрализовать буквально – либо убрать из замка, либо… О втором варианте думать не хотелось.
