Подойдя, Тайка с удивлением обнаружила, что полуденница даже выше лешего, и улыбнулась, подумав, что ту с радостью приняли бы в любую баскетбольную команду.
— Привет! Гриня говорит, у тебя пояс пропал?
— Не пропал, а украли, — Поля поджала губы, голос у нее был низкий, бархатный. — Мавки ночью в гости позвали, мы же с ними родственные души. Я одежу-то на берегу скинула и резвилась с ними до рассвета. Плескались, песни пели, зазывали бабье лето. Поутру я вышла из воды — хвать! — платье на месте, а пояса-то и нет.
— А ты у мавок спрашивала? Вдруг кто-то прихватил по ошибке? — пожала плечами Тайка.
— Первым делом спросила — никто не брал. Но говорят, что ночью в кустах кто-то шуршал и перешептывался. Думаю, то и были воры. Ты уж найди их, ведьма, а наказать я сама сумею, — недобро усмехнувшись, она потрогала пальцем лезвие своего серпа. — А то ишь чего удумали! Полевых духов на зиму без крова оставить.
— Давай сперва узнаем, кто это был, а потом уже решим, что с ним делать, — леший поскреб в затылке и с опаской покосился на серп.
Полуденница, подумав, нехотя кивнула:
— Ладно, будь по-твоему. Сперва судить вора, потом казнить. Но ежели до Осенин пояс не найдется, я за себя не отвечаю!
Тайка с облегчением выдохнула. В присутствии Поли она почему-то робела, поэтому была даже рада, что Гриня вмешался.
— Где это случилось? — деловито уточнила она, сплетая руки на груди.
— У излучины, где заросли дикой смородины. Знаешь это место?
Конечно, Тайка знала. Помнится, еще в детстве они с Шуриком часто бегали к реке — лакомились кисловатыми ягодами, окунались в холодную речку, а потом со всех ног мчались наперегонки обратно к деревне, чтобы согреться.
— Я найду, ага.
Оставив Гриню успокаивать расстроенную полуденницу, она первым делом направилась не на речку, а к Аленке. Та с радостью согласилась помочь и разбудила Снежка, который после сытного обеда любил поспать во дворе. Маленький симаргл за лето немного подрос, но до размеров Вьюжки ему было пока далековато. Его лапы оставались такими же смешными и толстыми, а на крыльях как раз сейчас начали меняться перья.
Всю дорогу от дома до излучины Аленка болтала без умолку:
— Тай, а Марьиванна — строгая учительница? Я у нее в классе буду.
— Нормальная.
— А вдруг она будет говорить, а я что-то не пойму?
— Тогда приходи ко мне, разберемся.
Аленкин взгляд посветлел:
— Тай, а давай завтра вместе в школу пойдем? А то мне одной страшно, а мама опять работает.
— Конечно, — она потрепала девочку по волосам и подумала, что хотела бы иметь такую младшую сестренку. — Кстати, вот мы и пришли.
— Осторожно! — пискнула Аленка. — Смотри, там кикиморин след. Не наступи. Ой, а вот еще один. Снежок, ищи!
Маленький симаргл сунулся в кусты и чихнул — похоже, запах смородиновых листьев был для него слишком резким. Тайка с опаской огляделась, но других следов не увидела. Уф, хорошо, что Аленка такая глазастая. Всякому же известно: наступить на кикиморин след — все равно что распрощаться с везением на весь день.
Снежок вылез из кустов, призывно тявкнул и потрусил по тропинке назад к деревне.
— Он думает, там было две кикиморы. След очень четкий, — Аленка очень быстро запыхалась, и симаргл замедлил шаг.
Спустя четверть часа они остановились у яблоневого сада бабки Ирины. Снежок, взмахнув крыльями, сиганул через забор, а девочкам пришлось воспользоваться калиткой.
— Ой, а вдруг баба Ира решит, что мы пришли яблоки таскать? — ахнула Аленка, прижимаясь к забору.
— Не решит. Мы скажем, что собаку ищем, — отмахнулась Тайка.
Снежок скрылся в глубине сада, где под ногами алым ковром лежали паданцы, а ветки ломились от обилия сочных плодов. Спустя пару минут девочки услышали его рычание, а потом чей-то жалобный визг и бросились на помощь.
Симаргл был горд: он поймал кикимору. Та лежала на спине, задрав к небу тонкие лапки, и истошно верещала, а Снежок хоть и не нападал, но удрать ей тоже не давал, то и дело опрокидывая воришку лапой. Подбежав ближе, Тайка узнала Киру.
— Так-так-так, кто это тут у нас?
— Безобразие! — завопила кикимора. — Произвол! Чего творишь, ведьма?
— А ну признавайся, это ты у полуденницы пояс стащила?
— Не я, не я!
— А кто?
— Это все Клара! Ее идея была!
Тайка припомнила, что Кларой звали Кирину сестру-близняшку. И обе они были те еще хулиганки.
— Зачем вы взяли чужое?
— Сперва пса убери, а потом потолкуем, — Кира улыбнулась, показав острые зубки.
Тайка сделала знак Аленке, чтобы та отозвала симаргла, и схватила за шиворот хитрую кикимору, которая в тот же миг попыталась улизнуть.
— Эй, не так быстро!
Кира повисла в ее руке, болтая лапками:
— Ладно, ведьма, — вздохнула она, — покажу я тебе кое-что интересное. Только смотри, никому ни-ни. Это тайна!
Тайка не поверила ни единому ее слову — кикимора была известной выдумщицей, — но все-таки поставила Киру на землю. Та отряхнула платьице, сплетенное из травы, веток и листьев, поманила ее пальчиком и нырнула за куст шиповника, усыпанный яркими спелыми ягодами.
