— Благодарю вас, леди Рейс! — театрально проговорила Хлоя, вставая с лавочки. — Вы ответили на многие мои вопросы!
— На какие именно? — поинтересовался Таркер.
Он приподнял шляпу, приветствуя меня, но его взгляд был прикован к Хлое, которая пыталась придать своему лицу бесхитростное выражение. Получилось у нее не очень убедительно. Совсем неубедительно, если честно.
Не все мне одной слыть плохой актрисой.
— Папочка! — радостно воскликнула она. — А мы с леди Рейс обсуждали вопросы этикета.
Я с усмешкой взглянула на Хлою, чувствуя, как теплеет на сердце.
— Невероятно увлекательная беседа, — с готовностью поддакнула я и, не удержавшись от иронии, добавила: — Присоединитесь, лорд Таркер?
Хлоя обернулась в мою сторону и сделала большие глаза. Видимо, взывала к моему разуму. Я снова едва сумела спрятать улыбку.
Впрочем, Хлоя напрасно переживала. При слове «этикет» Таркер почти незаметно вздрогнул, и до меня донесся голос Коша.
«Огонь и пламя! Только не этикет! Где здесь кнопка переключения режимов?! Ради всего святого, убавьте звук и разбудите меня, когда эта скукота закончится».
— В другой раз, — правдоподобно солгал Таркер, и я усмехнулась. — Хлоя, возвращайся, пожалуйста, в дом. Нам с леди Рейс нужно прогуляться.
Хлоя одарила нас обоих задумчивым, полным подозрений взглядом, на который я лишь развела руками.
— Ладно, — многозначительно протянула она и, поправив ленты своей шляпы, неохотно удалилась.
На ходу она то и дело оборачивалась. Кажется, девочка бы отдала все что угодно за возможность остаться.
— О чем вы хотели поговорить? — спросила я, как только Хлоя окончательно скрылась среди зелени деревьев. — Надеюсь, вы не намерены предлагать мне руку и сердце прямо сейчас? Имейте в виду, после полудня я такие сомнительные сделки не заключаю.
«Аллилуйя! Неужели лекцию об этикете отменили?!»
«Нет, Кош, просто ее читаю я».
В голове раздалось довольный драконий гогот, и я тоже улыбнулась.
На лице Таркера не дрогнул ни один мускул. Даже бровь не дернулась, чтобы обозначить вежливый светский интерес.
— Перед тем как попросить вас стать моей женой, я непременно подготовлюсь заранее, — холодно пообещал он, и я невольно полюбопытствовала:
— Как именно?
— Напишу подробное завещание и возьму осиновый кол.
Я непонимающе нахмурилась.
— Разве колья — оберег не от вампиров? Это намек, что здесь бегает кровопийца?
— Ну что вы, — вежливо ответил Таркер, — кол в сердце от кого угодно защитит.
Пару секунд я осмысливала его слова, а потом фыркнула. Ладно, один-один.
— Вы же пришли сюда не затем, чтобы озвучить эту шутку? К слову, не особо смешную.
Таркер хмыкнул. Его плечи расслабленно опустились.
— Верно. Я хотел позвать вас на прогулку.
Я невольно оглянулась по сторонам. Ни души.
— В лес? — с намеком спросила я и тут же отрезала. — Приличные девушки в лес среди бела дня с мужчинами не ходят!
Все-таки не зря я преподаю этикет! Кое-что сумела запомнить.
На лице Таркера снова появилась тонкая улыбка.
— Поэтому мы поедем на машине и не в лес, а к побережью.
Заинтригованная, я последовала за ним. В конце концов, этикет я преподаю вынужденно. Мне простительно.
***
— Не знала, что вы умеете водить машину.
Я обратила внимание на то, как Таркер ловко управляется с допотопной коробкой передач (возможно, для этого мира она и была новшеством, но у меня вызывала лишь скептическую улыбку). При этом мой взгляд зацепился за его длинные музыкальные пальцы, и как только я поняла, что рассматриваю их слишком долго, отвернулась к приоткрытому окну. В лицо тут же ударил соленый запах моря. Оно плескалось по правую руку от меня и заставляло жмуриться от солнечных бликов, играющих на воде.
— Не так давно научился.
Мы медленно взбирались все выше по горному серпантину, и я не без грусти посмотрела на синие волны, разбивающиеся о каменистый пляж шапкой белых кружев. Где-то там же, внизу, носились голодные чайки.
Я отвернулась и сосредоточилась на дороге.
— Разве вы не относитесь ко всем техническим достижением с изрядной долей недоверия? — поинтересовалась я, припомнив слова Баррета при первой встрече.
Таркер едва заметно усмехнулся.
— Если мне что-то не нравится, это не значит, что я не должен стать в этом лучшим.
Я призадумалась, пытаясь проанализировать услышанное. Таркер вдруг оторвался от дороги, чтобы заглянуть мне в лицо.
— Вы не согласны?
— Нет, — честно ответила я. — Если мне что-то не по душе, на кой черт я буду тратить время, чтобы стать в этом деле лучшей?
«Ути, моя хорошая! — Я почти увидела, как Кош прослезился. — Я этому идиоту уже давно твержу то же самое. Жаль, что он меня не слышит!»
— Вы удивительно смело выражаетесь для женщины вашего круга.
Я пожала плечами. Хотелось беззаботно сказать, что я другого поля ягодка, и в этом вся суть, но смолчала. Вдруг он неправильно поймет? Оправдывайся потом, доказывай, что намекала вовсе не на собственную легкодоступность.
— Снова «вашего»? Вы так и не определились, к какому миру относитесь?
На лбу Таркера пролегла глубокая складка, но при этом голос его оставался все таким же спокойным, даже равнодушным.
