– Да ты философ! – фыркнула я, справляясь с непонятной дрожью, сковавшей тело. – Что-то привело меня в этот город, и я верю, что это не просто так. Я устала бежать, хоть и привыкла к этому, – видя непонимание, отражающееся в глазах Ника, я пояснила. – Весь мой ковен, вся моя семья мертвы. Папа умер последним, и он всегда говорил, чтобы я не останавливалась. Что я – надежда, которая должна жить. Их убили охотники. Но потом я приехала сюда, а охотники... оборотни, и зовут меня на чай. Впору усомниться во всём на свете.
– Так ты приехала в поисках своего предназначения?
Я улыбнулась, видя его растерянный вид.
– Меня привел вещий сон. А что... Стой, ты думал, что я приехала из-за тебя? Ты хоть и вскружил мне голову, но на смысл жизни никак не тянешь. Кажется, мы близко...
Но мы зашли так далеко в лес, что луна полностью скрылась из вида, оставляя после себя лишь память о мягком белом свете.
Теперь вокруг нас зажглись новые огни – маленькие, тусклые, не в пример тому, которое поддерживал своей магией Ник.
Игрушечные клубочки света мерцали, то и дело подрагивая, хотя погода была безветренной. Будто... живые. Но они не освещали ничего, а лишь сияли впереди, на расстоянии нескольких метров. Стоило сделать шаг в их сторону – и они оказывались еще дальше от нас.
Ник нервно озирался по сторонам. Я чувствовала его напряжение, но упорно продвигалась вперед.
– Сказки в детстве не учили тебя, что опасно следовать за светляками?
Ночь давила темнотой. И я уже не видела ничего вокруг, кроме светящихся огоньков, которых становилось всё больше. Стянув наруч, я использовала несколько капель своей крови и призвала шар света из магии воздуха – мощнее и ярче остальных.
И сразу же увидела их. Волков, что притаились в тенях деревьев и кустов. По меньшей мере десяток, а может и дюжина. Они провожали меня голубыми, оранжевыми и желтыми взглядами. Ник следовал за мной, не отставая ни на шаг, но стоило ему оказаться в опасной близости от оборотней, они издавали приглушенное рычание, а их глаза наполнялись злобой.
Еще чуть-чуть, и я побежала бы обратно в город. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Но я облегченно выдохнула, когда услышала знакомый голос Лэйтона:
– Почему ты пришла с ним? Я же велел тебе приходить одной.
Он вышел на свет в человеческом обличии, и полностью одетый. Значит, он не обращался в волка.
Я приблизилась, чувствуя успокаивающее присутствие Ника и гордо задрала подбородок. Пусть не думают, что им удалось меня напугать, а именно это они и пытались сделать.
“Никогда не показывай врагам свою слабость. И тогда они увидят лишь силу, коей ты и являешься” – так иногда говорил папа.
– Ты плохо меня знаешь, если думаешь, что я повинуюсь чьим-то приказам. Так что, или я с ним, или мы уходим. Только без глупостей.
Окинув верхантеров взглядом, я отметила, что они отошли на шаг. Все, кроме Лэйтона.
– Мы оборотни, но мы не глупцы, – он улыбнулся одними уголками рта. – Тебе, Анаис, и твоему магу ничто не угрожает. Проходите.
Глава 14. Часть 2
Лэйтон пропустил нас вперед, и мы снова последовали за светлячками. Я видела, сколько усилий приложил Ник, чтобы казаться внешне невозмутимым, но внутри он весь напрягся.
Тропа и мерцающие проводники уводили нас еще глубже в лес, а позади явственно слышалось дыхание Лэйта и мягкая поступь дюжины волков. Я чувствовала и их взгляды. Тяжело было признаться самой себе, что приходить к оборотням было плохой идеей. И только я собралась сделать это, как ощутила горячее прикосновение.
Ник взял меня за руку, внушая хрупкое спокойствие, но и этого было достаточно.
– Далеко нам еще? – спросила я через четверть часа. От нервного перенапряжения ноги уже отказывались меня слушаться.
– Нет, – коротко ответил Лэйт.
Легко проведя пальцами по моей руке, Ник спросил, поворачиваясь к шедшему позади парню:
– Что это за светящиеся огни?
– Духи леса. Они были здесь всегда. Когда мы поселились в этих местах, духи заманили нескольких волков так далеко, что они так и не вернулись. Но через какое-то время светлячки успокоились и стали более миролюбивы. Возможно, поняли, что мы им не угроза.
Наконец деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. Она была освещена не только лунным светом. Несколько десятков самых разных палаток размещались на ней хаотично, и у каждой над входом висел фонарь. Скорее всего, работает от генераторов, иначе откуда взяться электричеству посреди глухого леса?
Лэйт обогнал нас и теперь шел впереди, жестом призвав нас следовать за ним.
В поселении оборотней отнюдь не было безлюдно, но все, кто попадался мне на глаза, были женщинами. Одни готовили что-то в котелках, подвешенных над горящим пламенем, или кипятили воду в ведрах. Другие вешали бельё под широкими тентами, натянутыми на случай дождя. Всё это навело меня на мысль, что жизнь в этом поселении кипит именно ночью.
– А где дети? – спросила я, оглядываясь. Волки всё еще следовали за нами, когда мы приблизились к первым палаткам.