Хижину мы все увидели издалека. Она стояла на возвышении и была похожа на знакомый мне с детства дом лесника. С небольшими окнами и низкой дверью, из-за которой приходилось нагибаться, чтобы войти внутрь. С крышей, укрытой чем-то вроде соломы. Деревянная такая хижина, с кривым забором. Возле избы росло весьма облезлое и не слишком симпатичное дерево. Когда мы подошли ближе, то я увидела, что около хижины кто-то лежит. Сновдаль остановился неподалеку, посматривая в сторону непонятных существ странным взглядом. Казалось, что он то ли сомневался в их существовании, то ли не понимал, что они тут делают.
– Кто это? – шепотом поинтересовался Грэгор.
Существа будто только этого и ждали. Они поднялись с земли, настороженно поглядывая в сторону Брайана и Грэгора.
– Ждите, – тихо попросила я мужчин, а сама сделала несколько шагов в сторону хижины. – Идите ко мне, – приказала я, обмирая от холода, пробравшегося в мои внутренности.
Я протянула руки вперед ладонями вверх. Если до этого дня я видела лишь человекоподобных созданий, не считая мигаров, то сегодня передо мной предстали совершенно иные существа. Их было трое. Они стояли на четырех лапах и внешним видом отдаленно походили на охотничьих собак.
Туманные гончие – одни из самых свирепых и опасных существ туманов, созданные для того, чтобы защищать и охранять вёльд. Они появляются лишь тогда, когда вёльдам грозит опасность.
Неужели туманы так отреагировали на мои мысли о вероятной войне? Или же для появления гончих есть какая-то иная причина?
Когда три гончие приблизились, мы смогли их рассмотреть. Если бы мы сейчас не были в туманах, то я давно потеряла бы сознание от страха. Слишком уж страшными выглядели существа. Нет, не уродливыми, а именно страшными.
Мне по грудь в холке, с громадными желтоватыми клыками, красными глазами и мощными лапами, украшенными толстыми и явно очень крепкими когтями. Тело у гончих было худым, гибким, по позвоночнику шли костяные наросты в виде острых шипов. Такими же шипами были украшены доходящие до земли хвосты.
И шерсти на гончих не было. Казалось, они созданы из высохшей земли, которая пошла мелкими трещинами. Если присмотреться, то можно было заметить, как при вздохе массивная грудь существ расширяется, трещины увеличиваются и откуда-то изнутри пробивается алый свет, словно существа состоят из жидкого огня, покрытого засохшей земляной коркой.
Стараясь сделать так, чтобы мои руки не дрожали, я осторожно погладила существ по массивным головам, сдерживая всеми силами внутреннюю дрожь. И чудилось мне, что все они понимают и смотрят так, с легкой смешинкой.
Бросив взгляд на моих спутников, гончие обошли меня и принялись тереться головами, отчего я едва не упала. В этот момент со стороны дерева послышался шорох и треск. Гончие тут же ощерились, заворчали, предупреждающе помахивая хвостами.
Я оглянулась и непроизвольно сделала шаг назад.
Пригибая толстые ветки к земле, на дереве восседали громадные птицы. Одна из них гортанно заклекотала и расправила крылья. Размах у них был не меньше двух метров.
