Стоит ведьме попасть в руки Святого престола, как жизнь ей медом не покажется. Мне не повезло вдвойне. Я угодила в лапы Первого инквизитора — одного из самых безжалостных людей королевства. Чтобы спасти себя и своего брата от каторги я готова на все — даже провести с ним ночь. Но, похоже, так легко мне не отделаться. Теперь я втянута в политические интриги и вынуждена тайно работать на Святой престол. Моя жизнь висит на волоске, а страх разоблачения стал вечным спутником. Потому что тот, за кем мне приходится следить еще опаснее, чем Первый инквизитор.
Оладья скворчали на сковороде, когда в дверь постучали. Я нахмурилась, не понимая, кого могло принести на ночь глядя. Гостей я не ждала, да и Шери, вроде, тоже. Иначе, предупредил бы заранее о поздних посетителях.
— Шери, открой! — крикнула я, но брат не отозвался.
Все ещё находясь в замешательстве, я отставила сковородку, вытерла руки, открыла дверь и столкнулась с незнакомцем. Его можно было назвать привлекательным — зелёные глаза в обрамлении густых ресниц, тёмные волосы чуть ниже плеч, правильный нос, полные губы и тяжёлый подбородок делали его лицо мужественным. Но вся симпатия к этому мужчине мгновенно исчезала, стоило взглянуть на его черно-красный мундир.
Инквизитор…
За его спиной виднелось еще несколько.
— Госпожа Кирайя Нест? — спросил незванный гость, и я ощутила, как каждую клеточку тела пробил озноб.
— Все верно, — едва слышно ответила и сильнее сдавила дверную ручку, которую так и не отпустила. Сердце сжалось, предчувствуя беду. — Что случилось?
— Шерман Нест ваш брат? — Он перешагнул порог, игнорируя мой вопрос.
Я лишь кивнула, не в силах произнести и слова.
— Вот орден на его арест. — Мужчина развернул свиток, который все это время сжимал в руке, и я увидела инквизиторскую печать. — Он дома?
Не дожидаясь ответа, он отдал приказ своим людям обыскать дом.
— За что вы хотите его арестовать? — Я вцепилась в руку инквизитора, но ответить он не успел.
Сверху послышался шум, звон разбитой посуды и ругань. А затем я увидела, как Шери волокут вниз по лестнице в антимагических браслетах и едва угадала в нем родного брата. Обычно убранные волосы в хвост — растрепались, на лице красовались багровые кровоподтеки, из разбитой губы текла кровь.
От страха за единственного родного человека потемнело в глазах. Не соображая, что делаю, я призвала свою силу, но та не откликнулась. Чувство было такое, будто из эфира высосали всю магию. Неприятное чувство. Пустота и безысходность.
Я не могла понять, что происходит! Куда далась магия и почему я её больше не чувствую? Как помочь брату, если я сейчас не смогу зачаровать даже котёнка?
Каким-то образом почувствовав мой настрой, инквизитор усмехнулся и смерил меня презрительным взглядом.
— Магия вам не поможет, госпожа Нест.
Меня затрясло от угрозы, прозвучавшей в его голосе. Отпустив его рукав, я попятилась и вздрогнула, когда он схватил меня за запястье.
— Не так быстро, дорогая. Теперь к вам тоже возникли вопросы.
— Но ведь я ничего не сделала! — попыталась возмутиться. Как я помогу брату, если тоже окажусь в застенках инквизиции?! — Вы не имеете права!
— К сожалению, я в своём праве, госпожа Нест. Вы только что попытались напасть на инквизицию. — Продолжая сжимать моё запястье, он повернулся к одному из подчинённых. — Нашли что-нибудь?
— Нашли, Ваше Святейшество! — Мужчина протянул инквизитору тёмный флакончик с какой-то жидкостью.
— Только один? — Он удивлённо поднял бровь.
— Да, Ваше Святейшество!
— Заканчивайте обыск и грузите обвиняемого в экипаж.
— Будет сделано, Ваше…
Инквизитор поднял руку, прерывая подчиненного. Вроде, простой жест, но сколько в нем было власти! Я поежилась, понимая, как крупно влипла.
— Госпожа Нест, вы поедите со мной.
Я окинула тоскливым взглядом просторную прихожую. Узкий шкаф для верхней одежды, тумбочка для обуви, высокая вешалка, на которой все ещё висел мамин зонтик, убрать который так и не поднялась рука. Вполне возможно, мне уже не суждено будет сюда вернуться…
Инквизитор бесцеремонно подтолкнул меня к выходу. Шери уже увезли, а меня усадили в экипаж с инквизиторской эмблемой на дверце, один вид которой внушал ужас горожанам. Святой престол здесь побаивались и не зря, даже не взирая на то, что гонение ведьм и еретиков вот уже лет двести не актуально. Зато стало актуально доносить на недругов или неугодных соседей, с которыми не поделили клочок земли. И если в орден поступало донесение о чёрном колдовстве и находились тому свидетели, то осуждённых лишали магической силы и отправляли на каторгу. А оттуда редко кто возвращался.
Я со слезами на глазах смотрела на инквизитора и не понимала, во что же влип мой брат, а вместе с ним и я.
После смерти родителей мы остались вдвоём. Пришлось быстро повзрослеть и взять руководство над маленьким магазинчиком, оставшимся нам в наследство. В последнее время на товар был спрос и мы процветали. Не раз я благодарила судьбу за то, что мама успела обучить меня готовить лечебные настои и варить зелья. Но никогда! Никогда в нашей лавке не было запрещенного товара!
Я похолодела от ужаса…
Могло ли быть так, чтобы Шери в тайне от меня торговал запрещёнными зельями? Что, если…
Нет. Не может такого быть! Не стал бы Шери так рисковать, да и меня подставлять тоже.
— К сожалению, слёзы тут уже не помогут, — поморщился мужчина.
