Отбор невест, куда меня, ведьму из северного рода Шенай, отправили соревноваться за сердце южного принца, превратился в серьезное испытание для жизней кандидаток. Но я с достоинством его прошла и сумела обойти остальных.Теперь я невеста принца Тайрина, вот только стоит ли этому радоваться? Он оказался драконом — одним из опаснейших существ во всех трех мирах. Оставленные позади кандидатки не торопятся уступать богатого и красивого жениха, который скоро станет королем. А я до сих пор не знаю, куда и почему исчез демон Кей, который клялся защищать меня до последнего вздоха и вместо этого предал…
Ветер качал ветви яблонь на Королевской аллее. Залюбовавшись бело-розовыми бутонами, готовыми распуститься в ближайшие дни, я остановилась возле одного из деревьев и дотронулась до нежных листьев.
Около двух недель назад, размышляя о празднике цветения яблонь, я оказалась права. Артинский принц действительно выбрал себе невесту к этому времени. Но могла ли я предугадать, что счастливой избранницей буду я?
В связи с этим событием дел на меня свалилось такое количество, что только и успевай, что отбиваться от новых задач. Например, помощница главного королевского портного, сразу закрепившего за собой почетную обязанность шить для меня платья, нисколько не засмущалась того, что будущую правительницу ей пришлось нагонять по дороге в королевские архивы. А остановку она и вовсе восприняла как мою готовность внимать ей целиком и полностью.
— И какую же ткань вы выберете, леди?
Она бодро развернула передо мной не меньше чем десяток образцов. Я приподняла бровь, удивляясь тому, как у маленькой и плотненькой молодой женщины получается удержать все это в руках. Магия, наверное. Особая, портновская.
— Самую модную, — ответила я. Еще не хватало — разбираться во всех этих южанских глупостях.
— А цвет? У нас есть…
— Синий, — не раздумывая, решила я. — Хотя подождите…
На ум отчего-то пришла Лиена, то впечатление, которое она производила, и то, как на меня косились при королевском дворе в столице. Наверное, слух, что принц выбрал себе бледную поганку, разошелся уже до самого приграничья.
— Лучше что-нибудь поярче. Красный, может быть?
— Превосходный выбор! — обрадовалась женщина. — А оттенок…
— На ваш выбор, — прервала я. — Простите, пожалуйста, я очень тороплюсь.
— Ох-хо-хо, леди Шенай, ничего страшного, я уже все поняла! — с непонятным мне восторгом объявила та. — Спасибо вам!
После этого она умчалась по направлению к замку, приговаривая: «Красный! Это же великолепно, просто великолепно!» Я озадаченно посмотрела ей вслед, не понимая, что тут великолепного. Артинцы, что с них взять.
Покачав головой, я опять зашагала к архивам. Теперь, когда меня никто не отвлекал, — медленно. Последние дни показали всю ценность каждого мгновения, проведенного в тишине и спокойствии.
С того момента, как Тайрин спас меня от убийц, время заструилось с невероятной скоростью. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее? И так каждый день загадки, нападения, интриги. Тем более больше не было Кея, который раньше волновал мои мысли.
Демон исчез в то знаменательное утро, когда с меня сняли магические щиты и выяснилось, что принц Тайрин и есть дракон, которого он якобы призывал в самых отчаянных битвах. Среди погибших тогда наемников опознали не только иллюзиониста, много лет надоедавшего властям, но и других преступников. Не нашлось лишь Кея. Он успел нырнуть в портал еще до того, как приземлился дракон.
Свое появление в этом облике Тайрин объяснил тем, что слишком сильно за меня волновался и решил проследить за каретой сам. Это спасло жизнь и мне, и Белтеру — человеку, которого я считала убийцей своей матери и который в тот день защищал меня со всей храбростью.
Я больше не знала, как относиться к ним обоим. К Тайрину я прониклась отвращением еще до личной встречи, только потому, что меня отправили к нему на позорный для северянки отбор невест. В ненависти к Белтеру меня вообще растили с детства. И оба показали себя самыми верными и надежными людьми. В то же время Кей, о поцелуях которого я мечтала ночами, пытался выдать меня убийцам, а когда не смог, то трусливо удрал.
Я не понимала, как у него это получилось. Ведь он был связан с Тайрином, призвавшим его из Нижнего мира, волшебными клятвами. Однако принц признался, что в ту ночь кто-то разбил их связь. Он почувствовал это, когда летал над академией, охраняя меня. Оставалось лишь гадать, как и кто это сделал. Для такой магии нужна была кровь Тайрина. Она оставалась на когтях убитой им виверны, вот только те бесследно пропали. Судя по всему, их украл иллюзионист. Но Тайрин в порыве гнева его убил, и тот уже не мог рассказать, на кого работал.
Нам предстояло самим определить, кто из кандидаток в отборе был заказчиком убийств — Лиена или Сейна. Увы, доказательств против них не было, а голословные обвинения грозили для принца ссорой с союзниками и потерей влияния. Поэтому он завершил отбор и предложил обеим отправиться домой.
На лице полноватой и добродушной Сейны я видела искреннюю радость от того, что можно вернуться в родные земли и забыть о пережитом на испытаниях, как о страшном сне. Мне даже стало стыдно, что я заподозрила ее в покушениях. Зато Лиена устроила не один громкий скандал перед тем, как поехать к отцу. Благо она все-таки туда поехала, иначе весь яд, заготовленный моими людьми для Белтера, неведомым образом очутился бы в ее кубке с вином.
