— Ты до этого тоже говорил, что ведьма от нас не уйдет. Но как видишь мы едем без неё, — последние слова король произнёс с нажимом и в голосе его звучала издевка, смешанная со злостью.
— Ваше величество, это не просто война. Это война с магией и тут гарантий быть не может, — Миурис развёл руками
— Понимаю, не бери в голову, — отмахнулся Рэйесонд.
— Мы ее поймаем, обещаю… и девушку найдём, — после недолгого молчания добавил предводитель рыцарей-щитовиков.
— Миурис, почему вы щитовики? Всегда хотел спросить, — задал вопрос подъехавший Кхион
— Потому что мы щит между людьми и ведьмами. Мы защищаем невинных от злых козней нечисти.
— Что это там вдали, это ведь не облако? — спросил ехавший рядом Римуэль
— Да что-то странное, — произнёс Кхион. — Сейчас подзорную трубу достану. — Вот черт, это саранча! Ведьма, это точно ее козни! Всем в укрытие!!
Саранча.
На людей летела саранча. Приближаясь, бесформенное облако постепенно принимало форму черепа. Уже можно было различить пустые глазницы и черноту там, где должен был быть нос. Застывший в воздухе череп из живых насекомых был ужасающе страшен, многие упали на колени и начали молиться. Ирвин, командир одного из отрядов, упал на землю, простер руки к небу и стал молиться всем богам, о которых когда-либо слышал. Находящиеся рядом солдаты последовали его примеру. Но видимо никто из божеств Ирвина не услышал, потому-что череп наклонился к нему и тот исчез в темной пасти монстра. Через секунду вниз упало его бездыханное тело. Вернее то что от него осталось.
— Отпустите всех, кого взяли в лесу, — произнесло порождение колдовства.
Люди, нёсшие волков, зайцев, куниц, кто-то даже тащил кабана, побросали свою добычу. Маги на время замешкались, но стоило черепу повернуться к ним своими пустыми глазницами, как сумки и мешки, набитые до отказа феями были развязаны и сброшены на землю.
— А теперь убирайтесь и никогда не возвращайтесь сюда, — и тотчас саранча перестала поддерживать вид черепа, а подлетела на людей.
Маги выставили волшебные щиты, но насекомые спокойно пролетали мимо, атакуя сзади. Вот так, облепленные саранчой и перепуганные до смерти бежали люди, посягнувшие на ведьмин лес.
Рыцари обступили короля, закрывая от насекомых, но Рэйесонд, приказав стражникам расступиться, развернул коня и поскакал назад. Подняв меч над головой он что есть силы крикнул:
— Рано или поздно я убью тебя!! Ты ответишь за все!!
В ту же секунду по полю подул такой сильный порыв ветра, что выбил седока из седла. К королю уже спешил Дорик, который помог ему подняться. А вокруг начиналась настоящая буря. Молния то и дело сверкали в небе ослепительными вспышками. Дождь из мелкого превратился в настоящий ливень. Земля под ногами превращалась в грязь, налипая на сапоги и затрудняясь шаг. Кони вязли в грязи. У одной повозки сломалась оглобля и весь провиант, что находился в ней, упал на землю, смешиваясь с дождем и грязью.
Новый порыв ветра подхватил спящих фей, зайцев, куниц, соболей, лис и других зверей и понёс в сторону леса. Битва была проиграна. Люди понимали это, а ещё в них родился страх, что ведьма будет мстить. Поэтому многие из тех, кто пошёл добровольно с армией короля, по возвращению в Агрилад начали собирать вещи, чтобы покинуть нажитые дома навсегда.
*****
По возвращению в столицу король срочно собрал совет на котором потребовал от Миуриса предоставить новый план действий. Совет проходил в условиях полной секретности. Даже охране было запрещено подходить к дверям зала заседания ближе чем на десять шагов. Судя по тому, что предводитель рыцарей-щитовиков покидал зал советов с довольным лицом, король был удовлетворён его новым планом.
*****
Наступил вечер. Солнце едва освещало шпили дворцовых башень, садясь за горизонт. В замке было время ужина. Рэйесонд заметил, что Дориона чем-то взволнованна.
— Что- то случилось? — спросил он.
— Да нет, пустое, — опустив глаза в тарелку чуть слышно ответила принцесса.
— И все-таки я настаиваю. Что могло расстроить мою невесту?
— Ваше величество, в приличном обществе девушке унизительно говорить о таком. Позвольте я уйду, — сказала Дориона, встав из-за стола, и Рэйесонд заметил ее глаза полные слез. Было видно, что она держится из последних сил, чтобы не расплакаться.
— Да в чем дело? — спросил король у Хенриза после того как Дориона покинула зал.
— Смею предположить, что ваша невеста переживает, что дата свадьбы ещё не назначена.
— Хенриз, ну ты ведь знаешь, что главное сейчас это поимка ведьмы. Я не могу думать о чем-то другом. Да и народ не одобрит праздничные гуляния в это время. Ведь недавно ведьма украла ребёнка у бедной женщины! Погиб Ферон. А после последнего похода погибли другие люди. Дориона я уверен все понимает.
— Конечно понимает… как будущая королева. Но как юная сосватанная девушка, приехавшая к своему будущему мужу — нет. И винить ее в этом сложно. Я думаю Вам ваше величество необходимо с ней поговорить.
— Что-ж ты как всегда прав, — Рэйесонд устало потёр переносицу.