Ему не нужен был позаимствованный у прозектора снимок, чтобы увидеть сходство между утратившим четкость рисунком и клеймом на шкуре рогатой твари. И там и там он видел черное древо в кольце рун, обращенное кроной вниз. Вампир представил себе полицейскую карту так же ясно, как если бы она лежала перед ним на столе. Еще одно древо, и вполне возможно, что все это время, пока некромант похищал и убивал женщин, он смотрел на него не так, как следовало бы. Он чувствовал между ними некую незримую нить, оставалось понять, каким концом она ведет к ведьмочке. Кто она? Очередная жертва маньяка или…
– Прошу, ваша светлость. – Голос Тэрчеста вернул вампира в реальность, и вывод так и не оформился в четкую мысль. Камердинер поставил перед ним серебряную этажерку с пирожными.
Дэлан взял одно, надкусил и… почувствовал тающую сладость грушевого крема, смешанную с горечью шоколадной помадки. И понял, что сегодня десерт не доставляет ему обычного удовольствия. И потому поедание было бессмысленным.
– Я приготовил ванную, ваша светлость.
Дэлан кивнул и одним глотком покончил с вином.
– Тэрчест, меня на самом деле не было две недели? – спросил вампир, вглядываясь в лицо пожилого слуги. Он не искал признаков лжи, просто хотел понять, что же с ним произошло.
– Да, ваша светлость, не было, – невозмутимо ответил тот.
– Не говорил ли я, куда собираюсь отправиться? Может быть, я вел себя странно?
– Нет, ваша светлость, ничего такого никто из слуг не заметил. Вы придерживались обычного распорядка дня, а потом исчезли.
– Вот как. Просто исчез?
– Не знаю, насколько это важно, но перед этим вы получили письмо с почтовым драконом и заперлись в кабинете.
Дэлан нахмурился. Старый камердинер, наперечет знавший его настроения, правильно истолковал его молчание и пояснил:
– Вы закрылись изнутри и приказали ни при каких обстоятельствах вас не беспокоить. Никто не осмелился нарушить приказ, однако спустя три часа дверь оказалась открытой, а вас не было.
Дэлан хмуро кивнул, велел передать Зладке благодарность за великолепный ужин и сразу отправился в кабинет, где не стал осматривать видимую его часть, потому что почти не проводил в ней времени. Он прикрыл за собой дверь, коснулся невидимой панели за одной из картин и начертил над ней ключ-руну. Запирающий механизм тихо щелкнул, и часть стены, скрытая за тяжелой бархатной шторой, бесшумно ушла вглубь соседней комнаты, которая не значилась на плане квартиры. Дэлан позаботился об этом еще при переезде сюда из замка. Сначала он хотел использовать ее в качестве своеобразного карцера, если жажда вновь овладеет разумом, но пока боги его миловали.
Стена за его спиной вернулась на прежнее место. Единственным источником света здесь была маленькая, с детскую ладонь, выточенная из рубина фигурка разъяренной кобры. Дэлан поместил ее в хрустальный шар, и на этом его вмешательство в оформление трофея заканчивалось. Камень светился сам по себе, без дополнительной подсветки. Поблескивающие грани-чешуйки и изумрудинки глаз делали змею почти настоящей, готовой в любую секунду напасть и убить. Так же как и та, кого она собой олицетворяла.
Пульсар под потолком осветил увешанные фотографиями, газетными вырезками и его рисунками стены, стол с завалами желтых папок и оружия, стул и узкий топчан, который неизменно выручал его, когда вылазки по следу Рубиновой Кобры заканчивались не слишком удачно. Здесь он приходил в себя, глядя на плакат с надписью "Разыскивается Инквизицией" с единственным снимком наемницы. Так, размытая картинка – женская фигурка в маске на фоне городских крыш. Ни оружия, ни боевых амулетов она никогда не носила, полагаясь только на свое мастерство. Если бы Дэлану не приходилось видеть собственными глазами, на что способна Рубиновая Кобра, настигая жертву, он бы никогда не поверил в ее существование.
Ничто не могло остановить наемницу, если ее услуги были оплачены, но вовсе не это превратило ее поимку в его навязчивую идею. Ему нужен был ответ на один единственный вопрос, который мучил его полжизни. Поэтому каждая свободная минута вампира уходила на то, чтобы разыскать Рубиновую Кобру.
Ниточки неизменно уводили в Грязные Кварталы, но искать ее там, где каждый дом или дыра могли стать убежищем, было все равно что нырять за бочонком с золотом на дно вонючей трясины – все равно не отыщешь, только испачкаешься. Или хуже того – захлебнешься. Оставалось ждать, пока очередной осведомитель сольет ему свежие сплетни о ее заказах. Но теперь находить ее след становилось все труднее. Рубиновая Кобра залегла на дно и высовывалась только в редких случаях. Это напрягало и бесило, но он ничего не мог поделать. Только снова ждать подходящего случая, чтобы попытаться ее схватить.
