— Будет весело? — я пошёл ва-банк.
— Управлять кучкой избалованных детишек? — с усмешкой уточнил президент студенческого совета, в чьи обязанности входило управление этими самыми детишками.
Я вздохнул. Крыть мне было нечем. Но тут он наконец-то клюнул на заброшенную мною наживку, когда я уже всерьёз начал обдумывать, как ещё можно подманить его, не выдавая своих намерений.
— А знаешь, я, пожалуй, соглашусь. Но те просто так. У меня будет три условия, — наконец-то выдал Магнус.
Я сделал вид, что колеблюсь и сомневаюсь. Выпали я сразу, что согласен — можно и спугнуть.
— Если они мне по силам — согласен, — наконец отозвался я.
— Давай подумаем, — начал Люциус, расхаживая по кабинету с заложенными за спину руками. — В Академию прилетает талантливый сирота. Ничего особенного, не он первый, не он последний. Ничего из себя вроде бы не представляет, но в первый же день надирает задницу лидеру топа мехов и занимает его место. Удивительно, но случается. Будем считать, что сиротке повезло.
Магнус открыл ящик стола, достал бутылку розового вина, неторопливо разлил в два бокала и поставил один передо мной.
— Твоё здоровье, — он отпил глоток и сел на стол.
Я жестом поддержал его тост. Мне было очень интересно слушать его рассуждения. Ничто так много не рассказывает о человеке, как ход его мыслей.
— Итак, — продолжил Люциус, — в Академии начинают происходить странные вещи. У нас тут нечасто, но случаются дуэли между аристократами со смертельным исходом. Как правило, кстати, по неосторожности дуэлянтов. Родители потом утрясают ситуацию между собой, и жизнь продолжается. А если вызывают самородок на смертный бой, то лишь для того, чтобы загнать его в кабальный контракт, но не для того, чтобы его убить. Кому нужен гениальный пилот, если он мёртв?.. Но вот чтобы сирота без рода и племени убил аристократа? Такое случилось впервые. Но будем считать, что нашему сироте снова повезло.
Я пригубил вино. Отличное тихое розадо. Уж не из виноградников ли короля Гарсия?
— А потом мы слетали в «Розовый дворец», и я своими глазами увидел, на что способен тихий скромный марсианский сирота, — взгляд Магнуса стал жёстким. — Видишь ли, Юлий Марс, даже среди генетически заточенных на рукопашный бой солдат не каждый в твоём возрасте готов голыми руками убивать противника.
— Я был в перчатках, — скромно, как подобает марсианскому сироте, напомнил я.
Люциус отмахнулся от возражения, как от назойливой мухи.
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Нужна очень серьёзная подготовка, и физическая, и психологическая, чтобы вчерашний мальчишка, не моргнув глазом, дал фору матёрому мяснику. И это были не ремонтники-недотёпы с опытом пьяных драк по барам, Юлий. Ты положил две группы тренированных наёмников!
— А что мне оставалось делать? — невинно спросил я. — Я же обещал, что с головы моей невесты и волоска не упадёт. Они сами напросились.
— И ни о каком везении здесь речи уже не идёт, — Люциус посмотрел на меня сквозь бокал, делая очередной глоток. — Я бы мог предположить, что где-то на Марсе основали подпольную школу наёмных убийц на базе детского дома. А тебе просто опять кругом повезло, и ты оказался не только отличным бойцом, но и отличным пилотом. Но тогда у нас возникает другая проблема.
Я ответил ему заинтересованным взглядом. Проблем было несколько больше, чем он думал, но пока всё шло согласно моему плану. И я очень рассчитывал, что так оно и дальше будет продолжаться.
— Наёмных убийц очень редко обучают вести куртуазные беседы, разбираться в политике и бизнесе, и вести переговоры, — пояснил Магнус. — Там же, на форуме, ты доказал, что чувствуешь себя как рыба в воде не только среди наёмных убийц, но и среди финансовых акул. То, как ты вытащил прототип Романовых из глубочайшей задницы, это же блестящий ход. Даже у меня не получилось бы сделать это лучше, чем у тебя, если бы мне зачем-то потребовалась такая операция. Но у тебя, вероятно, за спиной есть кто-то, кому действительно нужен этот прототип…
Он покачал бокал, наблюдая, как переливается вино.
— А ещё ты пережил встречу со Старым Медведем, нарычал на него и остался цел. Умудрился разбудить вечно сонного «волка», и теперь этот зверь с бешеными глазами и шилом в заднице бегает и кусает всех, кто не успел спрятаться. Половину топа уже загрыз. Захапал себе бесценный самородок, сославшись на исследования Александры, и никого не подпускаешь на пушечный залп к самым милым хвостикам в Академии. А теперь мутишь что-то непонятное с задачей Коба Яши Мару, чтобы побороться с новенькими Салем… чтобы что? И так далее и тому подобное, много вопросов без ответов…
Пауза.
— Можно было бы подумать, что это всё прямо как про меня, но кому интересен скучный президент, погрязший в бумажках?
Пауза. Глоток вина.
— Мы слишком похожи, но условия, в которых мы воспитывались, совершенно несравнимы. И у меня в связи со всем этим возникают два вопроса, на которые я очень хочу получить прямые ответы. И это мои условия, на которых я соглашусь возглавить вашу авантюру. Не будет ответов — не будет моего согласия.
