— Но разве вероятность подобного не крайне мала? — нахмурился Магнус.
— Вот, — протянул я с довольной усмешкой. — Подозрительно, верно? Но обо всем по порядку. Корабли и их содержимое… перемешало. Сотни колонистов погибли сразу, превратившись в фарш. Ещё сотни превратились в… нечто.
Перед глазами вставало мрачное лицо Лорда, который принимал участие в зачистке. Убивать бывших друзей, коллег, товарищей, в которых не осталось ничего человеческого, было тем ещё испытанием. К счастью или сожалению, людьми мы уже не были.
— Пришельцы представляют собой симбиотическую форму жизни, — продолжил я свой рассказ. — Есть некоторые теории, что они существуют аж на уровне квантов. Жидкий квази-кристалл, несущий определённую форму-функцию, и выполняющий её исключительно хорошо. И вместе они образуют нужный для выживания механизм. Условно говоря, кто-то принимает форму корабля, кто-то берёт на себя функции орудий, кто-то становится истребителем или мехом — и все действуют согласованно, как одно целое.
— То есть в задаче… — начал Люциус, но замолчал, поражённый собственной догадкой.
— Да, разработчики попытались имитировать содержимое корабля, чтобы дать человечеству хоть каплю понимания, с чем им придётся столкнуться.
— А после столкновения симбионты «столкнулись» с совершенно новым для них видом, — кивнул Магнус.
— И немедленно попытались соединиться с его представителями, — подтвердил я. — Ожившие компьютеры, сходящие с ума оружейные системы и механизмы. И люди… можно было бы назвать их зомби или мутантами… я предпочитаю термин «одержимый». Будто тело человека занимает что-то чужое, но столь же эволюционно сложное, как людской разум.
— Миленько, — блондин аж весь передёрнулся, представив картину, которая творилась в первые часы после столкновения «Ковчега». — А где во всем этом вы?
— Были десятки выживших, кому «повезло» получить себе уже кусочки пришельцев. Пришелец не захватывал контроль над телом, но в стремлении выжить, принести «пользу» в рамках выполнения своей функции сплетался с человеческим телом в нечто новое. Симбионт давал возможности, которые можно считать сверхъестественными.
Я вскинул руку и пальцы окутала паутинка молний.
— Так началась долгая и почти безнадёжная борьба выживших остатков экипажа Ковчегов с одержимыми за контроль над кораблём.
— Судя по тому, что вы здесь, они победили, — сделал логичный вывод Люциус.
— Верно. Это было первое поколение. Один «Лорд», Бэрил — матриарх ведьм, и ещё несколько фамилий. Но оставались ещё сотни людей в криокапсулах. Они были заражены частицами пришельцев, но оставались в виртуальном пространстве «Ковчега».
Я не упомянул это при девушках, но с внедрением симбионтов в сеть это место превратилось в натуральный ад. Многие просто сходили с ума.
— Мне же… «повезло» познакомиться с бортовым компьютером в почти целой форме. Он «изучал» меня, я изучал его. В теле Юлия Рюрика должен был остаться только один.
Я не стал упоминать чего мне это стоило. И скольким другим не «повезло» пережить эту встречу.
— Меня разморозили одним из последних. Уже тогда было понятно, что этот корабль только первая ласточка грядущего вторжения. Кроме этого, изучив данные, которые поступали из Солнечной системы, как человечество слабеет, раздираемое корпоративными интригами, а ещё другие странности, — я сделал паузу, как бы намекая умному студенту продолжить ответ.
— Координаты столкновения.
— Да. Нас должны были захватить. А это значит, что на Земле уже действуют другие одержимые. И вот я здесь, расследую одну из версий, указывающих, что один из одержимых расположился в Академии и живёт в своё удовольствие, попутно распространяя своё влияние среди детей влиятельных фамилий.
Люциус залпом допил содержимое бокала и поморщился.
— Нет, я конечно догадывался, когда увидел преображение твоего «Палача», что меня ждут те ещё сюрпризы… но вторжение пришельцев? К такому жизнь меня не готовила.
— Ну, по расчётам Департамента у человечества есть шансы, — я решил приободрить его. — Если встретим удар одним крепким кулаком. И во главе этой формации будут стоять мы.
— Типа тебя и Ведьм? Так что вы можете-то, кроме ярких фокусов с электричеством?
— Что ты чувствовал во время второй задачи? — спросил я.
Люциус прикрыл глаза, вспоминая.
— Что мне вообще всё по плечу. Что я самый умный, самый сильный, самый смелый, и все остальные такие же. Что я точно знаю, что мне нужно делать… и чувствую, что остальные знают тоже.
— Это одна из способностей симбионта управленческого типа — соединять всех в единую сеть. Как ты сам понял, с ней нам море по колено, — я улыбнулся.
— И надо понимать, что у пришельцев все тоже самое, только целое, — заметил Магнус.
— Умный мальчик, возьми с полки пирожок, — улыбка стала усмешкой.
— Тоже мне, дедушка нашёлся. А в Академии сёстры Салем что забыли?
— Им нужны подчинённые — фамильяры, как они их называют. Свои плюсы у фамильяров есть, но один минус перевешивает все блага — фамильяр теряет собственную личность. За него думает ведьма, и единственный смысл существования фамильяра — служить своей хозяйке.
