«Звезда Жизни», рукотворная космическая станция размером с Луну, ставшая ещё одним, пятым по счёту, спутником Земли. Население: пять миллионов человек. Звучало не очень солидно, если не учитывать, что станция находилась на полном самообеспечении и являлась экспортёром множества продуктов, от которых зависела жизнь на сотнях, если не тысячах мелких баз-колоний и станций по всей системе.
Даже на пассажирских шаттлах каждый кубический сантиметр пространства, в который можно что-то втиснуть, используется по максимуму. Не знаю, как обстоит дело с современными личными яхтами сильных мира сего — не бывал, побываю — узнаю. Но здесь…
Огромный объём ничем не занятого пространства. Туманная дымка, сквозь которую не различить противоположную сторону — если она вообще есть, эта сторона. Едва заметный изгиб уходящих вдаль дорожек среди зелени и цветов намекал, что эта зелёная зона может тянуться по всему экватору станции — если это, конечно, экватор, а не какой-нибудь меридиан.
Я невольно замедлил шаг, втягивая ноздрями воздух. Влажный, пропитанный запахами настоящей почвы, настоящей листвы и настоящих цветов. Здесь было так просто забыть, что мы на самом деле в космосе, и там, под цветниками и газонами, не земная твердь, а бесконечная бездна…
— Ты с ума сошёл? — спросила вдруг Снежка.
— А? — не сразу ответил я. Было трудно оторвать взгляд от этой невероятной картины. — Ты о чём?
— О твоей дуэли! — сердито ответила Снежана. — И не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я говорю! Зачем ты так с Пьером?
— Он сам нарвался, — я пожал плечами. — Это он меня вызвал, а не я его.
— Но до смерти! — настаивала Снежка. — И не думай, что никто не заметил, как ты его провоцировал!
— Я что-то не пойму… Ты за меня переживаешь? Или за него? — на всякий случай решил уточнить я.
Принцесса фыркнула и задрала носик.
Надо было почаще ставить её в тупик такими вопросами. Ей это очень шло.
— И ты не собираешься давать задний ход? — в голосе у неё прохладцы было с избытком.
— С какой стати? — не понял я. — Тебе хочется, чтобы у тебя в женихах числился трус, отказавшийся от дуэли?
— Но есть же множество способов избежать её и не понести никакого урона репутации, — начала Снежана.
Дальше я не слушал. Не потому, что мне было не интересно, что она может придумать. Я вдруг задался вопросом, на кого она здесь учится. На пилота — понятно. Любой наследник большого семейного бизнеса должен уметь пилотировать, хотя бы для красивой картинки в новостях. Но помимо собственно пилотирования — мехов, истребителей, элементалей, в Академии было множество других факультетов. Куда более полезных для управления этим самым бизнесом. И то, что Снежана в первую очередь начала обдумывать, как обойти вызов на поединок до смерти и не потерять лицо, кое о чём говорило…
Похоже, что у моей суженой большие способности в области стратегии и планирования?
Ну да, а что ещё нужно для наследницы едва ли не самого большого состояния в Солнечной системе? Точно, Люциус Магнус же говорил, что она в классе стратегической подготовки.
— Ну что ты молчишь⁈ Ты что, действительно его убьёшь? — не выдержала Снежана.
— Давай сменим тему, — попросил я. — Узаконенное убийство зарвавшегося мажора — не та вещь, которую хочешь обсуждать с красивой девушкой.
— Я красивая? — с непередаваемой смесью сарказма, иронии и смущения похлопала глазками Снежана.
— Серьёзно? — я приподнял бровь. — Ради тебя готовы умирать. И убивать.
— Только из-за статуса и власти моего отца. А что насчёт тебя, дорогой мой жених? — слегка уколола она.
— А я, дорогая невеста, готов умирать только за родину. Зато убивать…
— Кошмар какой, — буркнула Снежка.
А потом мы пришли.
Понятия не имею, как те, кто строил эту часть станции, умудрились настолько удачно замаскировать учебные помещения среди парковых зон. Я не заметил ничего, пока Снежка не свернула на тропинку, ныряющую в усыпанный мелкими белыми цветами кустарник. Я последовал за ней — и оказался у дверей, за которыми…
Ого.
— Знакомься, — Снежана повела рукой, как бы приглашая меня оглядеть собравшихся. — Это твой класс.
Посмотреть было на что. Через огромные панорамные окна — настоящие, не голограммы, — вливался свет, достаточно яркий, чтобы это было комфортным. Расположенные амфитеатром учебные места, оснащённые всем, что только могло бы понадобиться для обучения. Вдоль одной из стен — капсулы тренажёров виртуальной реальности.
И очень много любопытных глаз самых разных цветов и оттенков.
— Встречайте новичка, — продолжала моя прекрасная проводница. — Юлий Марс. Только сегодня прибыл в Академию.
Я буквально кожей почувствовал, как взгляды присутствующих просканировали цвета моей формы, соотнесли с «первый день в Академии», и только манеры и присутствие члена студсовета не позволили им сразу же разобрать такую любопытную зверушку на атомы. Но можно было не сомневаться — как только за Снежаной закроется дверь, о манерах забудут.
