– Вы же хотите просить помощи у межмирного сообщества, у Альянса, правильно? – осторожно сказала я. – Но здесь есть магия и проклятия. Даже пираты не рискуют высаживаться на Цитру.
Реакция Мела мне не понравилась, мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, он словно окаменел. Теперь он жалел, что согласился меня выслушать. Возможно, даже уже начал прикидывать, как от меня избавиться. В этой операции я представлялась ему обузой.
Нэй шагнул вперед.
– Мел, – сказал он. – Проблема не в Марте. Судя по тому, что нам удалось узнать, с Цитры улетело довольно много народа. Операцией руководил адмирал Коперник, он и сейчас жив и здоров. Я о нем слышал. Так что, как только всплывет название «Цитра», к нему обязательно обратятся.
Мел тяжело дышал, ноздри его раздувались, лицо приобрело сероватый оттенок.
Он тяжело опустился на стул:
– Может быть, они не захотят рисковать ради какой-то затерянной планеты. Не захотят прийти нам на помощь. Чего возиться? Посчитают, что лучше подождать несколько столетий, пока здесь все выродится. Или вообще… – он хохотнул и покачал головой.
– Меня очень волнует вопрос, как можно было проклясть все мужское население планеты, – сказала я. – И почему те, кто сюда прибывают, получают проклятие. Кстати, здесь есть какие-то учебные центры, где учат ведьм?
– Учебные центры, – Мел едва не свалился со стула, расхохотавшись. – Нет, конечно. Надо же такое придумать.
– Колдовство тоже можно изучать. А иначе откуда брать знания?
Мел потер лоб:
– Какая же ведьма будет делиться своими знаниями? Они держат это в секрете. Каждая специализируется на чем-то своем.
– А как вы распознаете ведьм? Есть какие-то признаки? – мной руководил не только исследовательский интерес.
– А чего их распознавать-то. По одежде и так все понятно. Они не прячутся, – он смерил меня недовольным взглядом. – Дочери ведьмы становятся ведьмами. Эта зараза передается от матери к дочери.
– То есть я правильно понимаю, если вы видите женщину, одетую в перья, шкуры, в корону из веток на голове, то этого достаточно, чтобы вы решили, что она ведьма?
– Да.
Тут в разговор вмешался Коперник:
– М-м-м… а если ее убить? Я, конечно, понимаю, что есть проклятия, но неужели нет достаточно решительных… Не так много жертв.
Сказано было жестко. Напоминание о том, что ни одно сражение не обходится без жертв.
Мел прервал его:
– Конечно, были люди, готовые пожертвовать собой, и жертвовали, надо сказать… Но даже думать не стоит о том, чтобы убить ведьму. Все, что мы тут делаем, – он со злостью оглядел комнату и пнул великолепный ковер, – подбираем крошки со стола. Тихо и незаметно. Силы космические знают, почему ведьмы нас до сих пор терпят. Потому что, стоит им захотеть, нас прихлопнут на раз-два. Не особенно даже напрягаясь. Многие парни глубоко погрязли в этой игре. Любят ходить с бластерами, хвастаются трофеями. Чувствуют себя борцами, даже свободными людьми. Но эта возня никуда не ведет.
В его голосе слышалась горечь, даже отчаяние.
– Так почему… – Коперник тоже опустился на стул.
– Стоит убить ведьму… поверь, уже пытались, – невесело усмехнулся Мел, – …как умирает не только тот, кто убил.
Я слушала с большим интересом. Вот это новость. Армона ничего не сказала по этому поводу.
– А кто еще?
– Не просто «кто», а еще и «что», – Мел говорил загадками.
– В смысле? – спросила я.
– Не понял? – Коперник наклонился вперед.
– Ведьмы поделили власть, каждая управляет своей областью. В зависимости от силы кусок земли может быть больше или меньше. Так вот, в самом начале, когда мы еще пытались бороться, ведьм убивали. А после этого умирали все, кто находился на этой территории. Мы все в заложниках, понимаете. В особенно поганых случаях умирала и земля. Почва, вода – все оказывалось отравленным.
– Это невероятное проявление колдовства. Это просто невозможно, – сказала я.
– Добро пожаловать в нашу реальность, – откликнулся Мел.
Мы с Коперником переглянулись.
– И как быстро начинает действовать это проклятие? – уточнил Нэй.
Он о чем-то напряженно думал.
Мел пожал плечами.
– Обычно сразу. Иногда за ночь в поселке или в городке не оставалось ни одного живого человека, а поля превращались в пустыню. Был я в таких местах. Жуткое зрелище.
В свете всего рассказанного мне начало казаться, что эвакуировать людей с планеты было весьма дальновидным решением.
А Мел продолжил:
– И это еще не все. Я слышал о ведьме, которая умеет насылать тени на тех, кто думает о ней плохо. Эти тени высасывают жизнь…
Дальше в течение часа он говорил, не переставая. Выливая на нас с Коперником невероятные выдумки, жуткие истории, откровенные байки и детские страшилки. Некоторые были похожи на те, что я слышала на Террине, будучи совсем маленькой.
Во время рассказа Мела я очень старалась сохранять объективность. Потому что, если безоговорочно верить всему, возникал вопрос: «Чем может помочь межмирное сообщество этой несчастной планете?» Ведьмы у него выходили всесильными и непобедимыми.
– Но ведьму можно убить, – неожиданно сказал Мел.
Коперник встрепенулся:
