Пожар я заметил, когда пробежал полсела. Из-под холма поднимался мерцающий оранжевый свет, отражавшийся даже на облаках, судя по всему, горело весело и задорно. Горело в нашей стороне. Мне стало нехорошо. Я вдруг представил, что эта тварь подожгла наш дом и Катька с Леркой очутились в огненной ловушке. Выбраться из дома по простыням они не могут, а весь первый этаж уже охвачен огнём…
Я попытался бежать быстрее, впрочем, у меня это не очень хорошо получилось, усталость сказывалась. Ноги дрожали и подгибались в коленях.
Странно, но пожар не вызвал в селе никакого движения. Покой. Тишина. Нигде не горит свет, никто не бьёт в набат, никто не бежит на помощь с вёдрами, не говоря уж о пожарных машинах. Только собаки жалобно воют. Всё село наполнено собачьим воем, даже не воем, а плачем каким-то.
Я добежал до края Унжи и увидел пожар. Настоящий пожар.
Ведьмин дом горел. Несмотря на дождь. Горел бешено, с треском, с искрами. Я выдохнул и стал спускаться по раскиcшей дороге. Теперь я не спешил.
Вокруг пожара стояли люди. Незнакомые. Немного, человек двадцать. Среди них я узнал только участкового и Леркиного дедушку. Подслеповатый страж порядка стоял с перевязанной головой и разговаривал с дедушкой Лерки.
– Вы говорите, молния? – спрашивал участковый.
– Молния, – кивал дедушка. – Сам видел. Я пошёл внучку искать, она у меня сегодня загулялась. Я испугался, конечно. Иду, иду, дождь тоже идёт, темнотища. Вдруг вижу – молния! Бац! И прямо в этот дом. У неё там, наверно, горючее какое-то хранилось – вспыхнуло всё мгновенно.
– Горючее? – недоверчиво спрашивал участковый.
– Сейчас многие горючее хранят, – пожимал плечами Леркин дедушка. – Бензин дорожает, да и вообще…
– А народ что тут делает? – спрашивал участковый.
– Народ?
Я подошёл поближе, в надежде услышать ещё что-нибудь интересное. И услышал. То есть почувствовал. От дедушки Лерки пахло керосином. Сильно пахло. Участковый плохо видел, но с обонянием у него было всё в порядке – я заметил, как участковый морщится. Впрочем, участковый предпочёл об этом забыть…
– Народ? Да он на пожар понабежал. Думали, это большой дом горит. Хотели помочь. Тушить, я имею в виду. Сюда новенькие вселились, хорошие люди, всем сразу понравились. Но это оказался не большой дом. Молния, понимаете ли…
– Ладно, – сказал участковый. – Молния так молния. Так и запишу. День сегодня дурацкий. Убийство, какой-то тигр по селу бегает…
– А кого убили? – посерьёзнел Леркин дедушка.
– А одного тут. Чужого. Парень какой-то приезжий… Завтра в область придётся катить, докладывать, что да как. Зачем я только сюда работать пошёл? Дурдом. Тигр ещё этот… Или пантера. Как выскочит из переулка! На меня напал, так я его даже застрелить не мог, хотя все семь патронов выпустил. Наверное, бешеный. А где эта? Старуха?
Он кивнул на пожарище.
– Где Кострова?
– А кто её знает, – развёл руками дедушка. – Мы за ней следить не обязаны.
– Да уж. Кто её знает…
Дед Лерки вытер руки о штаны.
– Странная вещь, – сказал он. – Я сегодня плохо спал. И сны какие-то снились… Мне мальчик снился, он всё время стоял ко мне спиной. Я тянулся к нему, хотел посмотреть ему в глаза. Но никак не мог дотянуться до его плеча, чтобы повернуть…
– Мальчик?
– Такой невысокий, – дед указал, какого примерно роста был мальчик. – В зелёной резиновой куртке. И мне казалось даже, что я его знаю, хотя со спины узнать было трудно, я никак не мог. Этот мальчик меня звал, а я не мог его повернуть. Тогда я проснулся и вдруг понял, что с Валеркой что-то случилось. Что-то нехорошее. Я позвонил в дом, где она собиралась ночевать, но оказалось, что её там и не было. Тогда я захватил кое-каких друзей, и мы отправились сюда.
Участковый увидел меня и поманил рукой.
Я подошёл.
– Ты куда-то бежал? – спросил участковый. – Тогда, ну, там, возле «Cкорой помощи»? Тебе надо было позвонить…
– Я уже позвонил, – ответил я.
– Как ты себя чувствуешь? – Дедушка Лерки автоматически пощупал мой лоб.
– Хорошо. А где Валерия?
– Мне кажется, там. Но тебе, наверное, лучше знать, где она.
Старик ткнул пальцем на окно в моём доме. Я поглядел в указанном направлении. В моей комнате горел свет.
– Иди, – сказал дедушка. – Иди. Они тебя ждут.
– А что с ведьмой? – спросил я. – Её кто-нибудь видел?
– Какой ведьмой? – дедушка посмотрел на меня непонимающе.
– Ну, этой… – Я указал пальцем в сторону догорающих стен, – которая там жила…
– Не, – покачал головой дедушка. – Не видел. Да и не было никакой ведьмы. Это всё детские выдумки. Начитаетесь всякой ерунды, кино понасмотритесь, а потом вам везде ведьмы мерещатся, вампиры, оборотни даже. Читали бы лучше какие-нибудь сказки…
– Обязательно, – сказал я. – Вот только отосплюсь и сразу возьмусь читать сказки. «Путешествие Нильса с дикими гусями». Это классная книжка.
– Иди, Нильс с дикими гусями…
И я пошёл.
